“江”和“河”本是人们对水流的不同的称谓，在现代汉语中指大的河流时基本没有什么本质区别，江就是河，河就是江。在英文里也是同一个单词“River”。但是在中文语境里，称呼小的河流时候一般多称“河”或“溪”，而不称呼“江”。比如日常生活中，我们经常见到“小河”、“小溪”的说法，但从未见过“小江”这类表达。
中国幅员广大，受地域文化的影响，一些原有的、历史上沿袭下来的河流的名字或“江”或“河”，都已经约定俗成，没有人去更换。比如江有长江、珠江、钱塘江、岷江、怒江、金沙江、澜沧江、雅鲁藏布江、漓江、丽江、九龙江等；河有黄河、淮河、渭河、洛河、汾河、辽河、饮马河、柴达木河、塔里木河、沱沱河等。人们不会去说“长河”、“黄江”。
在我国古代，依据《尔雅·释水》，“江、河、淮、济”（长江、黄河、淮河、济水）特指我国古代四条单独流入海洋的大河的称呼，古代称为“四渎”。其中淮河、济水古时候也是独流入海，故能够与长江、黄河并列，只是后来淮河、济水先后由于黄河改道，淮河下游淤塞后改注入长江，而济水故道即今之黄河下游。也就是说，在古代“江”就是特指长江，“河”就是特指黄河。
江河的区别可大致从两个方面来看：首先，从地域上看南“江”北“河”。比如上述列举的中国南方（还有东北）的河流多称为“江”，北方、中原的河流人们多称为“河”。即南方人一般习惯把河流称之为“江”，北方人习惯称为“河”。其次，从水系规模上看，大“江”小“河”。虽然有地域的大致划分，但人们在对河流命名时也会根据河流的大小规模来区别称之为“江”或“河”。一般而言，“江”在长、宽、深度和水流流速方面总体上超过“河”。
此外，过去也把河流称为“水”，如汉江也叫汉水，渭河也叫渭水，还有河北的易水、甘肃的弱水、江西的修水等。还有的称为“溪”，如台湾的大甲溪、淡水溪、浊水溪等等。
当然江河名称要细细推究，还有更多趣味。古代中国的观念：世界一统，其中心是就是我ZHONG华D国，T朝上邦，而其它诸国均为蛮夷番邦，因仰我鼻息而微不足道。
在我国境内，通常把注入内海或者湖泊的河流叫河。渤海湾在传统地理观上属于内海，类似于“湖”的概念，所以注入渤海的黄河、辽河，注入罗布泊塔里木河等都称呼为“河”；而把注入外海或大洋的河流叫江，例如注入黄海的长江；注入南海的珠江等。
岛屿对于ZHONG华D国来谁虽是“方寸之地”，但是“普天之下，莫非王土”，因此我国岛屿上的河流，无论其注入哪里，都叫河或溪，例如：万泉河，浊水溪，大甲溪等。而对于于“蛮夷番邦”的河流，无论其长短，是注入内海、湖泊，还是外海、大洋，一律都叫河。例如尼罗河，亚马逊河，密西西比河，勒拿河，叶尼塞河，鄂毕河，圣劳仑斯河，拉普拉塔河。
外国的河流有限的几条叫江的也与我天朝有关，如黑龙江，图们江，乌苏里江，怒江……。把某些河叫江的国家，象朝鲜、韩国就是受中华文化的影响深远的国家，而其他国家基本上都叫河。如黑龙江出境以后叫阿穆而河，澜沧江出境后叫湄公河，雅鲁藏布江进入印度后叫恒河。
总之，河是国际通用叫法，国际地理学上没有江、河之分，江是民俗叫法。亚马逊河是世界上第一大河，尼罗河比长江都长，但是仍然叫“河”，跟我国紫禁城的护城河——筒子河一个叫法。
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