释昙始，长安人，他自出家后，有许多神异的事迹。东晋孝武帝太元末年，前往辽宁弘法，使得高句骊人得以听闻佛法，东晋义熙初年，回到长安，他的脚比脸还白，赤脚在泥中行走，脚依然很干净，时人都称他为白足和尚。
晋朝末年，匈奴攻破长安，屠戮了无数人，昙始也别逮捕了，当要杀他的时候，刀砍不伤他，匈奴人因而大为惊叹，就赦免了所有的沙门。
昙始从此便隐居在山林中。后来，拓跋焘攻破长安，开始了灭佛运到，魏国境内无僧人存在。只有昙始，因为隐藏的很隐秘，官兵都找不到他。
昙始知道拓跋焘死期将至，便来到拓跋焘的宫门处，拓跋焘下令砍杀，结果刀不能伤害昙始，又下令拿昙始喂老虎，老虎见了昙始却躲藏起来。拓跋焘让他的天师寇谦到虎笼前，老虎就吼叫起来，拓跋焘这才知道佛教的尊贵，于是请昙始上殿，顶礼膜拜，拓跋焘非常惭愧自己的恶行，下令在全国范围内复兴佛教。后来拓跋焘的孙子继位后，才大肆弘扬佛法。
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