周平王东迁以后，“王室衰微，诸侯坐大”。由于大片故土丧失，东周王朝仅仅余下今河南西北部的一隅之地，方圆只有六百余里，与日渐强大的齐、晋、楚、秦等相比，只能相当于一个中等大小的诸侯国了。
周王渐渐沦为名义上的天子。所谓的“普天之下，莫非王土，率土之滨，莫非王臣”，甚至在名义上也开始常常受到诸侯的挑战。
东周第一代君主周平王，便迫于郑庄公的压力，不顾“天子”颜面与诸侯郑国相互交换人质，史称“周郑交质”。到第二代君主周桓王，更在与郑国的繻葛之战中，被郑国将领祝聃射中肩膀，周天子的权威荡然无存。
不止外患，日渐式微的周王室内部，争夺王位与大夫专权引发的斗争，特别是“庶孽之乱”也开始不断上演，使得软弱无力的中央集权更加脆弱，成为后来周王朝灭亡的内因之一。
终东周一朝，这种王位继承权争夺的“内斗”，先后有五次影响较大为后世所熟知，“王子颓之乱”便是其中之一。
王子颓，姬姓，名颓，东周第三任君主周庄王姬佗与宠妃姚姬的庶子。周庄王对王子颓从小便宠爱有加，并指定大夫蔿国作为他的专门老师。
周庄王即天子位第四年，就曾因为得父亲宠爱的弟弟王子克阴谋叛乱而差点丢失王位。也活该他不知记取教训，仅仅十年之后，惊人相似的一幕又一次发生在他的儿子身上。
鲁庄公十二年（前682年）周庄王去世，王子颓的哥哥姬胡齐即位，是为周釐王。五年后周釐王去世，儿子姬阆即位为周惠王。
王子颓的这个侄子，为政举措乏善可陈，其贪婪之名却非浪得，即位没几天就四处“伸手”：
占取大夫蔿国的菜园来畜养野兽；强取大夫边伯靠近王宫的房舍；夺取大夫子禽、祝跪和詹父的土地田产；收回膳夫石速的俸禄……
不说别人，蔿国可是三朝老臣，还是周惠王叔叔王子颓的老师！对于另外四个大夫以及石速同样会强烈不满，年轻的惠王大概想都没想，更料不到到后果会很严重。
果然不出一年，蔿国等五大夫即把周王室拖入动荡。
前675年秋天，五大夫联合贵族苏氏发动叛乱，一起拥奉王子颓，而发兵攻打周惠王。蔿国等人纠集的叛军却在洛邑被一击而溃，只好向东逃到温地，王子颓也在苏氏的陪同下出奔卫国。
当年，卫惠公与母亲宣姜以诽谤杀害太子伋取得君位而引发内乱，曾一度被异母弟弟公子黔牟取代，逃亡八年后才得齐襄公护送归国复位，公子黔牟逃奔周朝都城洛邑。
王子颓的到来，让卫惠公又将周王室收留公子黔牟的“旧怨”翻起，他联合南燕国共同发兵攻入洛邑，将周惠王驱逐，拥立王子颓为周天子。
其时齐桓公正忙于争霸诸侯无暇他顾，郑国却不失时机向周惠王抛出了橄榄枝。
郑厉公同样“君”途多舛，他在郑庄公死后的君位之争中，曾在外流亡17年才再度复位。但他又是一个不同于卫惠公的“厉害”角色，颇有乃父之风。
前674年，在出面调解周惠王和王子颓之间的纠纷没有成功后，郑厉公直接逮捕了南燕国君仲父，然后将流亡在外的周惠王带回郑国栎地安置，还出马将成周的器皿用具搬回栎地，供周惠王享用。
王子颓倒淡定，或者还在一直忙于登临君位的各种庆贺而不止。甚至在同年冬天设享礼招待蔿国等五大夫时，安排奏乐及于各个时代所有的舞蹈。
郑厉公与虢国国君虢叔评议此事，以为如果哀乐失时，灾祸一定会到来。他举例说，司寇杀人，国君为此而减膳撤乐，何况敢以祸患而高兴呢？而如今王子颓观赏歌舞而不知疲倦，实以祸患为高兴，浑不知已没有比篡夺天子职位更大的祸患了：
“临祸忘忧，忧必及之！”
因此，何不让天子周惠王复位呢？虢叔回应：“寡人之愿也。”
几个月后的第二年春天，郑厉公和虢叔在弭地会谈，誓师讨伐王子颓。到夏天，郑、虢联军拥着周惠王一同攻入王城洛邑，杀死王子颓和五大夫 ，周惠王于是复位。
王子颓之乱前后历时三年，极大地削弱周王朝的实力，唐代司马贞《史记索隐》直称“颓带（‘带’即二十年之后的‘王子带之乱’）荏祸，实倾周祚。”但与历史舞台一幕幕惊心动魄的政乱宫斗相比，它顶多可算作几个小丑闹剧式的拙劣亮相，而将他们聚到一起的，正是贪欲之心。
“普天之下，莫非王土”的周惠王为了区区田产房舍甚至菜园之类，将周王室无端置于危险境地。狼狈复位后，为了感激郑、虢两国的援助，又将酒泉赐给虢国，将虎牢关以东土地赐给郑国，于己于国，孰为得失?
被奉为“主角”的王子颓，其扮演的更是真正意义上的小丑。一经几个欲报私怨的亲信怂恿，争位天子的贪欲便一发不可收，终于像过山车一样风光地冲上巅峰，才明白已无归路。
再看看那一帮王子颓的所谓“亲信”都是什么货色。比如，有一年晋武公攻取夷地俘虏夷诡诸，“五大夫”的蔿国为其求情而赦免，却没有得到相应的报答，便带晋师复灭夷诡诸，其心胸之狭隘可得而知；比如，与“五大夫”联合起兵的贵族苏氏，在当时即被人冠以“无信”之族......
如此一群乌合之众，却能玩弄王子颓于股掌之中，于是王子颓的自作自受，除了可悲，更多的应是可怜了。
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