潜伏期特征的时期大约相当于小学，也就是5岁－11岁之间。
一般来说，潜伏期大约于5岁，即汹涌的俄狄浦斯热情开始消退的年龄，到了11－12岁之间，也就是青春期的开始，而再度激起这些热情。潜伏期，顾名思义就是热情需要休眠一段时间，孩子们在此时汇聚资源，为即将来临的重大心性改变做好准备。汇聚情绪资源，是这几年最主要的工作，它同时为个别孩子提供强烈的内在认同感，使他能承担起心理社会方面的任务。比如说5岁的初次上学，然后11岁时对进入大学校思量计议
虽然许多小孩已经在不同的学前托育机构呆过，现在即将发生的是一种不同于过去，规模更大更正式的分离经验。虽然家庭关系仍然是孩子世界的中心，却已开始微微松动，以便纳入其他活动，比如更广阔的交友，上学日，甚至在别处短暂的停留。这些社交任务的成功达成，有赖于先行社交任务中的情感发酵被感觉到是可控的并持续可控的，若是如此，孩子便能以想象力自由探索即将为他开启的社会，并能以游戏和认真的态度参与其中。快速增加技能与累积信息的兴奋经验，是一种新的成长，但是通过身体不适的抱怨，突发的恐惧，饮食不定等所表露的潜在焦虑，相当常见。这些可能导致孩子运用特别僵化的防御模式，来应对来自内在和外在的恐惧，因为孩子通常发现外面世界的挑战既令人忧心又兴奋，他也可能在潜意识中忧虑着危险的内在情境，因无法应对或控制某些事情而感到恐惧，而且如果可能的话，阻止焦虑的浮现。大多数这年龄的孩子或多或少都能感到这类威胁，有时因此导致孩子变得胆小或执着。这些威胁也能抑制孩子探索和采取主动态度，并且限制了富有想象力的一面，结果是使孩子做着这个年龄特有的重复且单调生活。纵然这些活动既夸大激，对参与其中的孩子来说，可能缺乏任何激情或具有创意的趣味性，而且会逐渐变得无趣，甚至无关紧要。但是在较温和的管理情境中，在学习关于事物，学习如何执行时，小孩身上会有一种特别的成就感和愉悦感，因为他对自己与日俱增的处事能力感到高兴，而且他的活动能引起大人的关注和鼓励。
有些小孩的潜伏期，未能使他们获得所需的内在力量，以应对青春期爆发的性冲突，受限的心智功能将因而延伸到成年阶段。在这种案例中，个人可能会持续依赖程序和方法，借此保护自己免受情绪困扰。亚当斯太太呈现的就是这样的病史，过度僵化的潜伏期似乎延伸至她的成年期，她生命的活力和欢愉因而枯竭，是她除了工作之外对任何事情缺乏真正的兴趣，她是为事业成功的女性。六十岁因惊恐发作来接受治疗。
