贞元六年（790年），十九岁的刘禹锡离开江南，北游长安，贞元九年（793年）登进士第，同年又考取博学宏词科，贞元十一年（795年）再擢吏部取士科，授太子校书，短短三年，三科均是一试而中，可谓风光无限。
科举作为唐时士子通往官场的主要门路和奋斗目标，有着名目繁杂的取士科目，常举之科主要有秀才、明经、进士、明法、明书、明算，其中以明经和进士为最盛，进士科极受人重视，几乎成了科举的代名词。
唐代进士科举，主要内容是诗赋，初为吏部考功员外郎主持，开元二十四年（736年）后，改由礼部侍郎主考，是科举考试中最难考的，进士及第者，贞观时每年平均约九人，中唐稍多，也不超出三十几人，所以有“三十老明经，五十少进士”之说。
参加进士科考的人有两种，一种是学馆里选举的“生徒”，如国子六学、弘文馆、崇文馆的学生，另一种是由乡里保荐，获得“乡贡”资格以后，进京赴考的。
进士科考试每年举行一次，一般在农历正月举行，二月发榜，应试举子需在前一年十月到京师办理结款通保手续，才能参加考试。“结款”即举子根据礼部贡院所公布的状书与板样填写文解和家状，而“通保”则是举子寻觅担保人，来保证结款的可靠性，多是举子之间互相担保。
另外，举子们提前来到长安，也是唐代科举考试中采用纳省卷、公荐及通榜的办法所致。“纳省卷”即举子在考前一个月，将平常写得出类拔萃的诗赋杂文编成一集呈递给主考官。
“公荐”则是举子通过文坛名士或达官贵人向主考官进行举荐，主要方式是将自己的文学创作，加以编辑，写成卷轴，向这些人投纳“行卷”，过些日子再送上几篇，即“温卷”，以进一步加深印象。
“通榜”即唐时科举不糊名，主考官在决定科举及第名单时，除依据考生的考试成绩及所纳行卷，还根据考生的社会声望和才德评价做参考。虽然这些措施可以突出了对应试考生的综合考察，但也不免有看走眼的时候，造成“举秀才，不知书”的荒唐结果。
从贞元六年（790年）开始北上长安到贞元九年（793年）进士及第期间，刘禹锡一边游学，一边广交名士，同时还将自己的诗文荐予德宗，以求晋升。虽然向皇帝上书杳无音信，但他凭借自己出众的诗词文赋，很快声名远播。经过与上层人士的“纳省卷”，其科举及第之路更加顺畅。
贞元九年（793年），由户部侍郎顾少连代行礼部侍郎的职权主持考试，考试的诗题是《风光草际浮》。我们来一睹以乡贡举人身份赴考的刘禹锡，当年在考场上的风采：
省试风光草际浮
熙熙春景霁,草绿春光丽。
的历乱相鲜,葳蕤互亏蔽。
乍疑芊绵里,稍动丰茸际。
影碎翻崇兰,香浮转丛蕙。
含烟绚碧彩,带露如珠缀。
幸因采掇日,况此临芳岁。
题中“省试”，即是参加尚书省礼部主持的考试，“风光草际浮”是取自南朝诗人谢脁《和徐都曹出新亭渚诗》。唐代试律诗多为五言六韵十二句律诗，每联平仄相对，中间几联对仗工整。用韵一般有：题中用韵，即选择题中任意一字为韵，包括明用题字和暗用题字；官限韵，即由礼部或主司指定韵字；任用韵，即不加任何用韵的限制。此次科考是题中用韵，刘禹锡取“际”字为韵，押仄声，且首句入韵。
第一二句，云雾散开后，天空放晴，春光和煦，绿草如茵，风景鲜明艳丽。其中“熙熙”意为兴盛；“霁（jì）”意为雨雪停止，云雾散，天放晴。
第三四句，春光照耀，翠叶晶莹，交叉有致，景象明丽。其中“的历”意为光亮，鲜明；“葳蕤（wēi ruí）”意为枝叶茂盛状。
第五六句，茂盛的草木里，藏着新枝抽芽，一片生机勃勃。其中“芊绵”意为草木茂盛；“丰茸”意为茂盛的细芽。
第七八句，春光浮动，丛兰光斑摇落，香气氤氲。其中“崇兰”即丛生的兰草；“蕙”即蕙兰，一种香草。
第九十句，丛兰轻烟笼罩，绚丽多彩，其叶上朝露如珠，绽放光芒。
第十一二句，恰逢采摘日，又在正月，可以折取收藏。其中“芳岁”意为农历正月。
刘禹锡在此诗中以华丽的辞藻描写出春光熙熙，春兰欣欣向荣，虽然状物逼真，立意较高，但未能深入其里，描摹其神韵、品格，不过作为考场上的试律诗，仍是一篇佳作。
是年，二十二岁的刘禹锡凭借此诗与《平权衡赋》一举中第，此次考试共录取进士三十二人。
行人说，在考试如常的今天，过与不过均是勤与运的赐予，不可丧失憧憬之心，回首过往考试，感慨系之：闻说少壮带吴钩，也拟比试何所求？应似千帆过大川，纵能撼波复东流。
