民间传说里，水鬼乃是溺死之人的冤魂所化，红头黑面、通体长毛，能幻化成水中的物体。
常常变成浅水里的大鱼吸引人们抓它…但人们只要一跳进水中就会发现……
哪里还有什么大鱼呀，而且这水也不是浅水，水鬼这时就趁机将其缠住拖入水底淹死，借此来让自己投胎……
因为这阴间规定水鬼要想投胎转世再入人世就得找一个垫背的，淹死了别人自己托生。
清晨的青云山下，阿牛打着水牛到清水潭边吃草，牛在一边悠然的吃着阿牛则挽起裤脚，拿出昨晚自己做的简易鱼网，缓缓的下到水中，清晨清水潭还真有些冷，阿牛不由得打了个冷颤“今天要是打上了鱼，午饭和晚饭就都不愁了”
可是这清水潭顾名思义那是一潭清水，这水清则无鱼，辛苦地打捞了半天别说鱼了连鱼影子都没见着，这一着急不由得向前多走了几步，回头一看距离岸边已经有些距离了，牛仍在悠闲的吃着草。
阿牛却不悠闲：“非得捞几条鱼上来，给阿娘补补身子”阿牛下定了决心，虽然距离岸边已经有些距离了，但自己只要不去水潭中间那深处就好。这样想着阿牛更加卖力撒网捞鱼。
就在这时眼前不远处大概三四丈的模样，一条大鱼漂在那里，这一下可把阿牛高兴坏了，小心翼翼的接近着，顾不得打湿身体……
潭水也渐渐深了起来，已经是淹没了胸口，阿牛却是一心向前浑然不知，眼看是越来越近，阿牛已忍不住，牵着鱼网纵身一跃将那大鱼收入网中，突然“咕嘟咕嘟咕嘟”阿牛连吞几口水，慌忙的扑腾着。
原来这阿牛为了抓鱼不知不觉已到水深的潭心，水已经淹没了头顶，阿牛虽懂水性却也被突然落入深水中吓了一跳，这水性竟也忘个一干二净，好不容易挣扎出来一点又咕嘟咕嘟的沉了下去，慌乱之中阿牛觉得好像有人抓着自己的腿，正在把他往水底下拖。
阿牛更加慌乱了急忙的扑腾着：“救…”话还没说完走咕嘟咕嘟的沉了下去，然后又挣扎着出来：“救…咕嘟咕嘟…救命……咕嘟咕嘟”终于说完了救命阿牛也渐渐没有了力气一点点的沉下水。
意识模糊之际阿牛看见一个红头黑面浑身是毛的怪物阴笑的看着自己，两只爪子抱着自己往水里拖：“对不起了小兄弟，算你倒霉了，我要投生不得不拉你下水垫背，他日你三年灾满你再拉一个人替你吧”这是水鬼唯一开口说的说的话………
再睁眼醒来时阿牛已经到了鬼门关内那红脸长须一脸威严的判官大笔一挥，命人将他押回水潭，说了和害他的水鬼一样的话
“待汝三年灾满，拉一人垫背方可投生”
冰冷的潭水里，阿牛变成了和当初那水鬼一样的红头黑面浑身长毛。
也不知道在这阴寒冰冷的潭水里过了多少年，阿牛始终躲在潭底，生前是个老实人，死后竟也是个厚道鬼，这阿牛多少年来从未出过潭底去害人，每天都忍受着这无边的寒冷。
终于有一天，判官告诉他：“你灾难已满多年，为何还不拉一人垫背转世投胎啊？”
阿牛心软可是这无边的苦潭他也确实受够了，阴暗又寒冷……
阿牛终于下定决心要害一人来让自己脱离苦海，于是阿牛回道：“阿牛愚钝，求判官大人指点”。说完便低着头不敢看着判官，这判官顿了一会 道：“也罢，你还有最后的机会，明天这里会有些人接近清水潭，你只要趁机将其拖入水中淹死就能托生”。
于是就这样阿牛继续待在水潭里，这次他悄悄的接近岸边了，想着“明天一早自己一定要狠下心来，拉一人垫背，这无边的寒潭自己是再也受不了”！
夜色如水却显得更加的孤寂寒冷，阿牛等在水潭底下时间一点点的流逝，终于……天渐渐的亮了，随着一声响亮的鸡鸣，天空露出了一丝鱼肚白，阿牛缓缓的游到岸附近，静悄悄的等待着……
终于还是有人来了！
正是清晨太阳才刚刚升起就见一个衣裳褴褛的女孩来到大潭边上洗米，边洗边哭道：“娘啊，你死的早，留我一人受苦，这后母真是无良心，我天天被她殴打责骂清早逼我来大潭边上洗米，潭水冰凉刺骨，我真是苦命啊”
这女孩越说越哭得厉害，看她也是一个苦命的人，阿牛有些不忍心：这本同是苦根生，自己又怎么能为了脱离苦潭而加害于她呢，她还这么年轻，往后日子还长着呢。
阿牛心一软决定放她一条生路，不能找她做替身，心想：“反正时辰尚早不如放她去吧，再等等”
阿牛思索之际那女孩已经洗好米走了，阿牛依旧躲在大潭底下等待着………
中午日上杆头，天阳高照天上，又来了一个妇女抱着脏衣篓来大潭边上洗衣裳，阿牛把心一横，悄悄的游了过去，一把扯住了衣裳
将要用力拉扯将妇女拖入水潭时，阿牛忽然听见了一阵婴儿的啼哭声！
只见那岸上坐着一个刚刚几个月大的女婴，听着女婴的啼哭阿牛又心软了，心想：“如果这时自己将这妇女，拖入水中淹死，那么这孩子该怎么办，这么小的婴儿就失去了娘亲，那她还能活吗？不行不行，不能害她”。
这样想着，阿牛送来了衣裳又悄悄的潜回潭底，暗自感叹道：“也罢，就放你去吧，我岂能为了自己能够脱离苦海，而害了这两条性命”没过多久妇女也洗好了衣裳背着小孩离去…此时一直没有人来到这清水潭。
时间一点点的流逝，太阳也渐渐西去，潭水冰冷无比阿牛眼看着太阳就要下山，又忽然觉得自己太心软，这好了别人却是害苦了自己，如今这太阳下山去也，自己将永远活在这寒潭水底，再不能回到阳间的欢乐之中。
阿牛这次下定决心想着：“这次无论如何，说什么也要拉一人下水替代自己，这无边的寒冷自己是真的受够了”正想着，远处走来了一个行脚货郎，阿牛心一横悄悄游过去，卷起一阵大风，将货郎的衣帽吹落水中，静静的等待着货郎下水来捡草帽。
可这时岸上的货郎看见自己的草帽落入水中，突然感慨了起来：“诶，怎的如此倒霉，我那一家七口还等着我回去照顾呢”说罢便在岸边上卷起裤脚正欲下水，阿牛却突然为难了起来：“一家七口呐，这……自己要是害了他，他那一家七口怎么办呐……不行不行，坚决不能害他这样也太丧尽天良了，那可是一家七口呐”
思索之际货郎已经捡回了草帽，挑着担子晃晃悠悠的离开了，阿牛眼睁睁的看着太阳下山，三次机会全都放过去了……
阿牛心如死灰叹道：“也罢，也罢………”
太阳已经下山，眼看是再无机会了……
可就在这时阿牛忽然看见一个戴着竹笠的老翁拿着鱼竿蹲在潭边钓鱼……阿牛一看顿时欣喜若狂：“这老翁怎么说也该是花甲之年了，也该活够了，真是老天开眼呐”
阿牛快速的游过去，一把拉住老翁的脚，吓得老翁失声大叫：“啊…水鬼，老朽与你无冤无仇你为了自己脱离苦潭，就残害无辜拉老朽垫背，你这良心何在呐？” 阿牛一听顿时手上就没有了力气，竟是羞愧难当……心想：“这老翁与我无冤无仇，为了自己脱离苦潭就害了这老翁，这又有什么天理良心呢？”
于是阿牛索性松开了手，自言自道：“老翁你去吧，这冰冷的苦潭就让我来承受吧”
这才刚好说完，霎时间金光闪过，老翁竟哈哈哈大笑的站在潭边道：“我乃本地的土地神，你有此等良心实属难得啊！”
一旁的榕树也化做了一脸威严的判官，两人一齐哈哈哈大笑了起来……
阿牛却是摸不着头脑了，判官看着阿牛 道：“哈哈，你做的好呀，自古以来落入水中化作水鬼者，皆为了自己能够托生去害他人性命，只有你这傻小子不肯下手，今天你难期已尽了，又不愿捉拿无辜当替身，如今东南面有座小庙，尚缺一城隍，你且去吧”
阿牛听完后，随即拜谢判官与土地神之后，便穿好衣服随着土地神上任去了！
从此以后这大潭再也没有了水鬼，那阿牛的城隍庙也因阿牛心肠好总有求必应，也一直香火不断……。
注：改编自蒲松龄水鬼升城隍！
