2000年，台湾导演李安尝试拍一部武侠片，在这之前，李安是以拍文艺片出名的，先后拍出了《推手》、《喜宴》、《饮食男女》、《理智与情感》等影片，荣获了多项国际大奖，他也凭此而成为国际级的大导演了。李安是在台湾看到王度庐的《卧虎藏龙》武侠小说而萌发灵感的，王度庐的武侠小说不同于现代金庸、梁羽生等新派武侠小说家的作品，在他的笔下，江湖武侠人物显得更真实，更鲜活，别有一股清新的风味。出人意料的是，李安的这一尝试竟大获成功，电影《卧虎藏龙》获得了华语片首次奥斯卡国际金奖，成功地实现了零的突破，让西方人对华语电影开始产生了兴趣。
无独有偶，2001年，大陆著名文艺片导演张艺谋也萌生了拍武侠片的兴趣，和李安一样，张艺谋也是以拍文艺片而驰名国际影坛的。他要拍武侠片，是否是受到了李安的影响不得而知，不过，同样是作为尝试之作，当年出品的《英雄》也获得了很大的成功，获得了奥斯卡金像奖的提名和美国电影全球奖最佳外语片，2004年被美国《时代周刊》评为全球十大佳片第一名。
这两部电影，在美国各主流媒体上受到赞誉的，是制作的精致和画面的唯美，以及服装、外景、配乐方面的艺术性，在这方面确是做得很具品位，几乎是无可挑剔。不过，美国人是从不隐瞒自己的真实感受的，在赞誉的同时，很多观众也毫不讳言地提出了批评，就是这两部电影都有一个相同的弊病，就是其中的武打场片太虚幻了，人物打斗，很多都是在空中飞来飞去的，很多老美都发出了这样的质问：“传说中的中国轻功，真有这么厉害吗？是中国式的骗人把戏吧。”美国人一向有求真求实的传统，很喜欢李小龙式的实打实的武功，对于一些弄虚弄幻的武功，容忍度是很低的。
李连杰那时候就住在美国，关于中国功夫越来越虚假的评论，多少都传到他耳连去了，他决心下一部电影一定要改变风格，要拍出中国的真功夫，像当年的《少林寺》一样，让老美知道，中国功夫可不是虚的。这个时候，好莱坞制片人西尔弗邀请李连杰参演动作片《龙潭虎穴》，李连杰满口答应了。
为了校正美国社会对中国功夫的偏见，为中国功夫正名，李连杰把自己的想法，向来自香港的武术指导元奎和盘托出，一吐为快，元奎也是李连杰多年的合作搭档、老伙伴，他很支持李连杰的想法，决定在这部剧中，尽量不用吊钢丝，用拳拳到肉的实搏风格来制造亮点。
元奎特意在剧中设计了一个真实的实战场景，让李连杰和15名全美武术高手关在一个铁笼子里进行最原始、最血腥的自由搏击。为选出功夫最高的15名选手，事先进行了一场预赛，没想到前来报名的人竟有200多名，他们中有重量级搏击冠军和轻量级格斗冠军，很多人来报名，就是冲着李连杰的名头而来的，目的就是想击倒他。
这些人并不算是真正的演员，在出手时毫不留情，以求一战击倒李连杰而扬名天下，所以整个拍摄过程也是充满着实战的惊险和血腥，真的是做到了拳拳到肉，让很多美国人在现场感受到了中国功夫的真实性。李连杰也确是具有真材实料的，搏击的结果很令人满意，也顺利地完成了拍摄任务。制作人西尔弗说，这一场真打实战的搏斗，除了李连杰，是没有别人可以拍出来的。
据一些参赛拍摄的人员讲，他们说李连杰的功夫是真实的，比电影屏幕看上去还要矫健、敏捷，和他搏斗，他只用一只手就轻松击败了我，通过比试，才知道自己的功夫和他相差很远，他的功夫是名不虚传的。
《龙潭虎穴》拍成公映后，叫好声一片，其中李连杰所展示的纯正中国功夫，无疑是片中最为卖座的的亮点。当年，美国开展了一次评选“全美最强硬汉”活动，李连杰名列其中，和他同时入选这一名单的还有，美国前总统克林顿的老婆希拉里，和共和党国会议员麦凯恩，能与这些著名的强硬人物相提并论，可见李连杰的真功夫已经得到了美国人的普遍承认。
