汤显祖的临川四梦之一的《紫钗记》，是他的早期作品。当时他接连四次春试不售，自信心饱受摧残，却能顽强地挺了过来，仍然饱有剑魄琴心的浪漫情怀，这都有赖于他初试啼声的这部戏。
《紫钗记》原名《紫箫记》，取材于唐传奇《霍小玉传》。这是唐人传奇里最悲情的故事之一。
唐人蒋防的传奇小说《霍小玉传》里，开篇洋洋洒洒介绍的不是女主霍小玉，而是李益，那个还未见面，就已经彼此在心里记挂的人。
据《唐才子传》记载，李益与李贺齐名，以边塞诗著世，擅长绝句，尤工七绝。在他赴长安参加科考前，诗歌每每是墨迹未干，长安教坊乐工就千方百计求来，谱上曲子当作流行歌曲唱，《早行》、《征人歌》、《夜上受降城闻笛》等诗更是被歌姬绘在屏帏上，视为珍品。
霍小玉的母亲郑净持，本是唐玄宗时霍王爷家的歌舞妓，因容貌秀美被霍王爷纳为侍妾。就在郑净持身怀六甲之时，“安史之乱”爆发，霍王爷战死，母女俩流落民间。
时光荏苒，转眼小玉十六岁了，长得明丽可人，通诗文、善歌舞，为了维持生活，只能干歌舞妓这个行当，卖艺不卖身，这种人叫“清倌人”。霍小玉才貌俱佳，在当时的长安教坊、大唐西市，可谓当家花旦，颇有盛誉。
霍小玉在饮宴间经常会唱到李益的诗，特别是那句“ 开帘风动竹，疑似故人来 ”，她最为喜欢，更被她演绎的风情万种。慢慢的，大家都知道霍小玉唱李十郎（李益行十，人称十郎）诗词，那可是尽得其中三昧。再后来，连母亲郑氏也看出女儿对这个李益有些意思，就请求媒婆鲍十一娘引着李益来见女儿。
李益知道霍小玉，是因为鲍十一娘说她“ 资质秾艳，一生未见，高情逸态，事事过人，音乐诗书，无不通解。”
二人初次见面，命中注定是金风玉露一相逢，胜却人间无数。小玉是女儿家的矜持，十郎如见天人，顿觉室内光华飞流，他起身就拜，开口便言，“ 小娘子爱才，鄙夫重色，两好相映，才貌相兼 ”。
小玉因为一首诗而爱上一个人，进而以身相许，这样的开端就让人隐隐的担忧。她想象中的爱情，应是天可变情不绝的神话，一尘不染，无畏无惧。她自认为想象变成了现实，就一头扎了进去，全心全意地连自己都已忘记。
其实李益的一句赞美，就悲剧地注定了二人的命运。本是两个世界的人，很难真正走到一起。小玉要托付的，是她的一生，而李益要打发的，只是一段无聊的时光。
尽管爱得一塌糊涂，小玉还是残留一丝清醒的。情最浓时，她低泣着，“ 我的身份，自知配不上你。你只是爱慕我青春欢畅的时辰，待年老色衰，不会爱我苍老的脸上的皱纹的，我会像失去大树的藤萝，像秋天被弃置的扇子，无依无靠。”
李益把小玉搂紧，“ 很长时间以来，我就想找你这样一个佳偶，如今我找到了，即便粉骨碎身，我也不会舍弃你。”他才思敏捷，落笔成文，把当时的山盟海誓立字为据。
此后，他们相亲相爱，神仙眷侣。
两年后的春天，李益被授予任县主簿。小玉心里的离愁和隐忧，如窗外墙角的小草一般疯长着。未来的日子笼罩了浓密的雾，她握不住也看不清。几番思量，那点卑微无助的凄凉，小心翼翼地化成了无望，她知道这一别，山高水长，天各一方，后会无期。
“ 燕草如碧丝，秦桑低绿枝。当君怀归日，是妾断肠时。”李白的《春思》正是小玉此时此刻的写照。她说，“ 十郎才名远扬，仕途顺畅，定会佳偶天成，但那绝对不是我。我只有一个小小的心愿，郎君今年二十二岁，距壮室之秋还有八年，我只要这八年恩爱的日子，此后你去选名门结秦晋，我断发缁衣入空门，从此两不相系。”
这完全不像是一个十八岁姑娘说的话。其实无论是曾经的王府，还是现在的烟花地，小玉的生存环境都不单纯，她应该是见惯了行行色色的人，也长袖善舞有应付的手段，但她对李益只选择了无条件的爱，其他都无暇顾及。
李益也被小玉的痴情感动，他发自肺腑地说，“ 玉妹妹，我眼里心里，心心念念的都是你啊！我能想到的最浪漫的事就是与你一起慢慢变老，当你老了，我会爱你虔诚的灵魂，日月为证，生死不弃，绝无两意。到八月份，我一定把你接过去，相信我。”
信或者不信，舍还是不舍，于小玉而言都没有什么区别，李益必须得走，他来长安城里待了两年，为的就是这一天，荣耀还乡，打马上任。
家里人也在等着他回去，并且替他和表妹卢氏订了婚约。面对重礼重名重面子的家庭，还有严厉专断的母亲，李益怯懦地连小玉的名字也没有提。
这份情，从一开始就不平等。李益只是想赴一场风花雪月的约会，想找的是异乡相伴的红颜，打发漫长的寂寞时光。而小玉全心等待的，是她生命里唯一的爱，炽热的光。
卢氏女是名门望族，嫁聘的彩礼在百万之数，李益家贫，还得去亲朋家借贷，他以此为借口请假出来，在外一年多的时间，没有去看小玉，反而嘱托朋友，不要把他的行踪告诉小玉。他背弃盟约，自知羞愧，不敢再见小玉，也想籍此断绝小玉的希望。
而另一边，小玉四处打听，甚至占卜问卦，她一定要见到李益，一定要当面问一个为什么。女人就是这样的傻，拼了所有只不过问一个为什么，她知道答案不会是她期待的，可就是不肯死心。
小玉所有的钱财，包括衣服和珍宝，都因为打听寻找李益而散尽了，最后连父亲留给她行及笄之礼用的紫玉钗，都要拿去变卖，以至于连当年打造这支钗的皇家老玉工看了，都忍不住老泪纵横。
大唐是有几分豪气的，有这样的女子，自然会有出手相助的男子，他连姓名都不肯留下，只是让故事绝处逢生，有了侠义的温暖，书里只说侠者系一黄衫客。
黄衫客把李益骗到了小玉面前。小玉看着这个她朝思暮想爱极恨极的人，忽然攒了无数的话却一句也说不上来，她背过身去哭泣，时而回头看李益，回忆排山倒海漫过这里简单而熟悉的一切，时光透析出岁月的脉络，却和今天的人，再也无法重叠。
小玉端起一杯酒，倒在地上，紧握李益手臂道：“ 我为女子，薄命如斯，是丈夫负心若此！韶颜稚齿，饮恨而终。慈母在堂，不能供养。绮罗弦管，从此永休。徵痛黄泉，皆君所致。李君李君，今当永诀！我死之后，必为厉鬼，使君妻妾，终日不安！”
说了这些话后，小玉便香消玉殒，从此天人两隔。
后来果然经常发生一些异事，李益精神恍惚间，常看到有男子模样的人和卢氏来往，误以为卢氏有私情，常常打骂卢氏。唐代《才子传》中也说：“ 益少有僻疾，多猜忌，防闲妻妾，过为苛酷，有散灰扃户之谈，时称为‘妒痴尚书李十郎’ ”。
李益的妻妾们又有什么错呢，小玉诅咒她们，只能说是时代的烙印，男权社会里，虽错在男人，但小玉无能为力，她只能迁怒那些和她一样柔弱的无辜的女子，让她们无端承受痛苦，哎！女人何苦为难女人啊。亦或是小玉还是爱着她的十郎，虽然决绝，但仍本能地选择保全他。
李益后来有诗云，“从此无心爱良夜，任他明月下西楼。”经历了如此的生离死别，他一定也被震撼了吧，无数个不眠之夜，他会不会拷问自己的内心，他当时的负心寡情，真的值得吗？
也许小玉泉下有知，也有可能会原谅他吧。无他，我们这样想，只是希望每一个爱情都有美好的回忆可以触摸，不管是缘是怨，既已放下，便了无牵挂。
电影《少年派》里有句台词：“人生到头来就是不断地放下，但遗憾的是，我们却来不及好好告别。”不管是怎样的关系，决定结束时，一定要好好告别，对自己，对他人，都是一种尊重。而有些人，打定主意不告别，也许是因为，在他们的内心深处，那种关系，从来就没有开始过，他们一直在逃避的不只是别人，更是怯懦的自己。
李益欠小玉的就是这场真正的告别。尽管无限凄凉，无限愧疚，但必须面对，只有告别后，才能重新开始，才有可能“一别两宽，各生欢喜”。
上面大抵是唐传奇《霍小玉传》里的故事，汤显祖的《紫钗记》并没有拘泥于原著，而是随意生发出去，表达自己和当代人对友情、爱情、仕途的一种带有浪漫色彩的憧憬，把它改编成了同情迟暮美人、颂扬青春热情的一首风格杂驳的诗剧。
《紫钗记》里，把李益的品格塑造得完全对得起小玉的那份痴爱了。婚后不久，小玉把相守八年的计划告诉李益，他当即信誓旦旦要相爱到白头。之后，李益到边疆任职，完全陷入了对妻子的如醉如狂的思念。一直到三年后，他们终于团圆，似乎未来的岁月里，再也没有什么能把他们分开了。
大团圆啊，这也许是大多数人期待的结局，但并非最好的结果。唐传奇里霍小玉和李益的悲剧结局更能对我们有所启迪。作为观众我们能对书中人物的痛苦和煎熬感同身受，能与他们的心路历程产生共鸣，而这种共鸣可以让我们获得一种情感与精神上的释放和净化，获得一种新的见解或智慧，会对生命的意义有新的认识吧。
