有人说，如果圣彼得广场已经叫人称赞的话，那么，当走进圣彼得大教堂时,那种惊叹简直让人陷入一种近乎疯狂的境地。
全世界再也没有哪座建筑像圣彼得大教堂一样，艺术上极致精美，气质上四分五裂。数百年间，历届教皇不停地颁发重建命令，欧洲最出色的艺术大师几乎都参与了它的修建，漫长的一个世纪里，教廷内无休止的政治争斗在某种程度上亦扭曲了建筑家们的本意，反而又造就了各种杰出的构想罗列并行，最终将这座全世界最大的教堂变成了一件汇集着各种错杂风格与意识的艺术品。
圣彼得大教堂是当今世界上最大的教堂，总面积2.2万平方米，主体建筑高45.4米，长211米，可以容纳6万人同时祈祷。教堂的平面走势呈现出一个巨大的十字架形布局，整体建筑风格与局部体现了中世纪罗马教堂那种特有的庄严华美而略带冷峻的意味。大殿设有5扇大门，人们一般都从中间的那道门走入。如果有幸遇到某个特殊的圣诞，教徒们就可以跟随教皇从右边的“圣门”进入大殿，只是这样的机会每25年才有一次轮回。
醒目的巨大穹顶，是圣彼得大教堂在世界建筑史上铭刻下的最难以磨灭的功绩。走进大殿，在这个米开朗基罗灵感催生的旷世杰作下抬头上望，会感到大堂内的一切都显得如此渺小，笼罩在四周的巴洛克式的华丽感强烈到令人惶惑不安。这座巨蛋般的穹顶周长71米，它是如此巨大，以至于站在其下根本无法尽览全局，而是对于这个错综复杂的布局产生一种凌乱的错觉。这里亦是罗马城的最高点，站在穹顶四周的平台上，可以俯瞰整个罗马的庄严景象。
但人们往往并不知道,头顶的穹隆经历了怎样的百年波折方才完工——最先是布拉曼特于1506年设计了它的初稿;1514年，拉斐尔接替了去世的布拉曼特;6年后，拉斐尔也离开人世;达·芬奇曾希望将它建造成希腊十字形:由4个小穹顶簇拥着中心居统率地位的大穹顶，但在命运的捉弄下，这位一生以层出不穷的奇思妙想挑战世人的巨匠却最终未能如愿。
此后，教会由于要在教堂顶部借鉴哥特式设计，采用了玫瑰花窗。考虑到光线明暗对比，一度取消了圆顶。而当71岁高龄的米开朗基罗接手教堂修建时，最终还是以“对上帝、对圣母、对圣彼得的爱”的名义，设计出了现存的巨大穹隆。这位大师没有接受任何报酬，为圣彼得奉献了他生命中的最后16年，但直到他离世，教堂仍然还有大半未完成，甚至连标志性的圆顶都是由接手他工作的德拉·波尔塔实施完成的。
不过，这座穹顶的曲折遭遇，还远比不上整座教堂经受的风雨。1506年，圣彼得大教堂正式破土，然后是长达120年的反复修建过程，米开朗基罗设计的立面，建造之后一度又被拆除，几度沧桑，最终完成这件作品的是那不勒斯人安·劳伦佐·贝尔尼尼。贝尔尼尼不负众望，用尽自己的心血，装扮出了罗马的古典优雅，最终完成了圣彼得大教堂的修建工作。
圣彼得大教堂的建筑风格与贯穿在建筑风格中的故事可以写成一部传奇史，而教堂内珍藏的大量艺术珍宝的声名，也同样不输于它的建筑史。如果要在异宝纷呈的大教堂里找出3件最为瑰丽的收藏，那么，第一件应该是米开朗基罗用云石雕刻的圣母哀悼基督像——温柔而年轻的圣母，怀抱死去的基督，以掩藏不住的美丽和深沉如海的悲哀，数百年来对世人诉说着青春、死亡与不朽的传说。而另外两件珍藏，分别是由贝尔尼尼雕制的青铜华盖以及同样出自贝尔尼尼之手的镀金青铜宝座——人们一度传说宝座上供奉的木椅是真正的圣彼得御座。
在某种意义上，广场和教堂就是一个整体。如果说教堂是数百年艺术的宫殿，圣彼得广场就是殿堂前美轮美奂的巴洛克花园。贝尔尼尼以同样绝妙的手笔，赋予了广场上围绕方尖碑的284根托斯卡拉式石柱以永恒的生命。
经历了120年的时光路，经历了布拉曼特、拉斐尔、米开朗基罗、波尔塔、贝尔尼尼，圣彼得大教堂的曲折命运终于得以终结。直至今日，仍有俊美的青年瑞士卫兵身穿500年前米开朗基罗设计的彩条制服，手执16世纪的长矛，守卫着教皇的宫殿，以此悼念着那些把生命最精华的岁月祭奠给上帝荣光的艺术家们。
