正统十四年（1449年），瓦剌太师也先兵分四路南下犯边，明英宗朱祁镇在大太监王振的蛊惑下率军亲征，结果于土木堡遭遇惨败，不仅所率官兵几乎全军覆没，就连明英宗本人也被瓦剌俘虏。那么，“土木堡之变”作为明朝中衰的标志，此战对明朝的历史走向到底产生了什么影响呢？
影响之一：皇帝外臣矛盾激化，宦官集团开始出现
对于每一个王朝来说，打天下凭借的都是武力，但当天下逐步稳定后，则不免要开始转入文治。因此，历朝历代武将集团衰落、文官集团崛起都是个不可逆的过程，不过这个过程通常持续时间较长，而明朝由于“土木堡之变”的爆发则加速了这一过程。
明初的武将功勋集团同样极为强大，虽然朱元璋在太子朱标去世之后来了一次大清洗，导致开国功臣集团损失惨重，但之后由于朱棣靖难成功，以靖难六国公为主的靖难功臣集团却又补上了这个缺口，而从明成祖朱棣去世到明英宗朱祁镇即位，不过短短十余年时间，这一时期的武将和功勋集团实力仍然相对较大。
然而，“土木堡之变”的爆发，无疑让武将和功勋集团损失极为惨重，包括英国公张辅，泰宁侯陈赢，驸马都督井源，平乡伯陈怀，襄城伯李珍，遂安伯陈埙，修武伯沈荣，都督梁成、王贵等全部死于此战。而由于于谦等大臣在之后北京保卫战中的优秀表现，导致文官领兵现象开始出现。此消彼长之下，明朝武将功勋集团的衰弱速度和文官集团的崛起速度都被加快。
文官集团的急速崛起，无疑对明朝中期以后的朝局和国策产生了极大影响，尤其是内阁权力的急速扩大，甚至对皇权形成了极大的压制，这导致明朝中期以后皇权与外臣之间矛盾开始加重，间接促使了宦官集团的崛起。
影响之二：中期以后倭患严重，经略辽东埋下隐患
明初实行卫所制，卫所官兵主要驻扎于全国各地，并于京师左近设立京营，京营不仅是明初最为精锐的军队，而且是对外出征的主力。朱棣五次北伐，所调动的军队便主要是京营，而“土木堡之变”距离朱棣最后一次北伐，相距不过二十五年，结果“土木堡之变”一战便让京营几乎损失殆尽。
虽然明朝最后取得了北京保卫战的胜利，但京营损失如此惨重、京城遭遇外敌威胁仍然造成了极为恶劣的影响，一方面是造成了明朝战略重心的北移，这虽然使得明朝京师此后再也没有遇到外来威胁，但此举却一定程度上加速了内地和沿海卫所的崩坏，进而导致明朝中期以来南方倭患的日益严重。
另一方面则是明朝战略收缩日益严重，虽然明朝自仁宣年间开始便由战略进攻转入了战略防御，但以当时明廷的军力来说，仍然有对外打击能力，但“土木堡之变”后明朝的军事思想则开始变得更为保守，再加上战马等军备的损失，明朝开始彻底转入战略防御，而这对明朝经略辽东产生了极为恶劣的影响。
倭患的严重最终得以解决，但战略收缩造成的恶果却是致命的，由于明朝的战略收缩是全方位的，结果不仅导致漠南卫所大量内迁，以九边重镇成为北方主要防线，而东北部的战略收缩，则导致朵颜三卫最终占据了大宁地区，由于朵颜三卫的时叛时附，结果导致明朝对辽东的经营持续弱化，并最终导致了经营辽东的全面失败，这为明末后金的崛起埋下了伏笔。
影响之三：朝廷局势急剧动荡，统治形势开始恶化
明朝初期，在洪武帝朱元璋、永乐帝朱棣的治理下，明朝国力可谓蒸蒸日上，最终在仁宣年间形成了“仁宣之治”。这一时期，明朝政局相对较为清明，朝中官员也大多能够尽忠职守，然而“土木堡之变”后这一切都变了。
明英宗朱祁镇被俘之后，也先也曾想过利用他皇帝的身份攫取更多利益，而明朝方面为了防止被挟制，则在于谦等人的提议下，经过孙太后的点头同意，将郕王朱祁钰扶上了皇位，遥尊明英宗朱祁镇为太上皇。一年后，明英宗返回京师，但却被明代宗朱祁钰囚禁南宫长达七年，而明代宗则在皇位稳固后，通过改立太子，意图将皇位巩固至自己一系。
景泰八年（1457年），明代宗病重之际，石亨、曹吉祥、徐有贞等人发动“夺门之变”，拥立朱祁镇重新夺回皇位，而朱祁镇重登大宝后则诛杀了于谦等人。之后，曹吉祥、石亨、徐有贞等人凭借拥立之功掌控朝政，结果曹吉祥、石亨专横跋扈、培植党羽，弄得朝政一片乌烟瘴气，又爆发了“曹石之变”。
接连发生的变故，导致朝政被荒废十余年，而中央朝廷的持续混乱，很快便自上而下影响到了全国各地官员，这对明朝的统治造成了极大的危害，官员腐败、土地兼并等情形日益严重，这加速了明朝统治的动荡。
影响之四：皇帝自此难以出宫，间接导致明末起义频繁
在古代皇权社会，皇帝作为国家的最高统治者，尤其是在大一统王朝，皇帝被俘乃是极为罕见的事件，纵观整个中国历史，也不过发生了两起而已，其中宋朝还是因为“靖康之变”，皇帝出征被俘的，可以说唯独明英宗朱祁镇一例。
明英宗朱祁镇的被俘，可以说让明廷自此蒙上了一层阴影，此后皇帝御驾亲征简直就成了天方夜谭，毕竟没人再敢承担皇帝出事的风险。而也正因如此，明武宗朱厚照不顾劝阻率兵出征打了个“应州大捷”，但却根本不被朝廷文官所承认。
而更为严重的是，就连皇帝的人身自由也受到了限制，明朝中期以后皇帝就连想要出宫都变得极为困难，这导致皇帝根本无法直接了解民间疾苦，而只能通过外臣或厂卫来间接了解，而由于皇帝本人与外廷关系紧张，外廷和厂卫则忙着相互对抗，于是皇帝与民间的联系就此彻底断绝。
对于帝国的最高决策者来说，不解民间疾苦直接导致的结果就是制定政策根本不符合民情，这在明末的变革中表现的更为明显，结果非但没能缓解朝廷困境，反而导致民怨四起，这应该也是明朝中后期农民起义极为频繁的原因之一。
综上所述，“土木堡之变”可以说直接决定了明朝的未来走向，由于其带来的，则完全导致明朝开始由盛转衰。
