魏晋南北朝的时局比较动荡，文学发展却没有因此停滞，特别是诗歌。先后出现了“三曹”“建安七子”，陶渊明及谢灵运等代表诗人。民间的诗歌艺术，也取得了较高的成就。除诗歌外新的文学体裁小说出现了。
三曹就是曹操及其儿子，曹丕，曹植，建安七子是指孔融，陈琳，王粲，徐幹，阮瑀，应玚，刘桢。曹操在文学，音乐，书法方面都造诣颇深，特别是在文学方面，曹操写过散文，也写过诗歌，后者是他最大的文学成就。《观沧海》是建安文学中描绘自然景物的佳作，也是中国现存最早最完整的山水诗。曹丕开创性的采用了七言诗的形式写作，曹植擅长写五言诗，诗歌风格鲜明独特，使得乐府诗最终完成了向文人诗的转变。
田园诗是陶渊明首创的一种诗歌体裁，其中最有特色，最珍贵，当属那些描写躬耕生活的诗作。这些优美动人的诗句，将原本平淡的田园景色和清贫生活升华为人生莫大享受。陶渊明的文学作品，在他生活的年代并没有获得多少肯定却对后世影响深远，他的归隐为中国士大夫提供一种精神归宿。
南北朝时期，中国文学史上出现了又一个著名的诗歌流派，山水诗派，代表诗人中最引人注目的是谢灵运，这一诗派便是他创立的。山水诗狭义上是描写山水风景的诗，谢灵运的山水诗用清丽的语言细致描绘了各地的自然风景，首次将山水变成了独立的审美对象，也为中国诗坛增加了一种全新的题材，开启了南朝新的诗歌风貌。优秀的山水诗大多兼具诗中有画的特色。
公元五世纪，中国历史进入南北分裂对峙的时期，南方先后出现了宋，齐，梁，陈，四个政权，称为南朝，北方则出现了北魏，东魏，西魏，北齐，北周五个政权，称为北朝。这便是历史上的南北朝时期这段时期，中国民间诗歌繁荣发展。不过由于南朝和北朝长期处于对峙状态，政治经济文化习俗等方面都存在着显著的差异，南北朝民歌也呈现出两种截然不同的面貌，南朝民歌婉转，北朝民歌，豪放，南朝民歌多反映爱情，北朝民歌多反映社会现实和民间风俗。
南朝时期，中国出现了一部题为《世说新语》的文学作品，主要记录了魏晋名士的逸事，这部作品在当时最特别的一点是他是一部小说。小说就是通过塑造人物，叙述故事情节，描绘环境来反映社会生活的一种文学体裁，人物情节环境是小说的三大要素。魏晋时期的小说十分兴盛，共同的特点是篇幅都比较短，叙事非常简略，人物刻画不够深入，缺乏细节描写和艺术加工。魏晋南北朝的小说可分为两种类型，志怪小说和志人小说。志怪小说，顾名思义就是记述神仙鬼怪故事的小说。《搜神记》。志人小说是记述人物言行和历史人物传闻逸事的，小说可分为三种类型，笑话《笑林》，野史《西京杂记》和逸闻逸事《世说新语》。
