日前，美国“毅力号”火星车已成功降落在火星表面并拍摄回传首批火星图像，成为国家航空航天局(NASA)第5个成功登陆的火星车。近年来，越来越多国家加入或计划加入“火星俱乐部”，正努力在火星探索竞赛中取得领先地位。那么，人类为何如此执着探索火星呢?这已成为人们普遍关注的热点问题。
火星是离太阳第四近的行星，是太阳系中第二小的行星，仅比水星大。火星是一颗类地行星，太阳系中类地行星包括水星、地球、火星、金星。它们距离太阳近，体积和质量都较小，平均密度较大，表面温度较高，大小与地球差不多，都是由岩石构成的。
火星是一个充满神秘的星球，对人类的吸引力自古有之，从未减少。人们一直坚信火星上曾有过智慧生命，或者也许现在就有生命藏匿在不为我们所知的地方。火星多样的地貌、季节性变化的极冠以及火红的颜色，无时无刻不引发人类对这个神秘星球的遐想和好奇。
正是出于这种不断的好奇，人类对火星展开了大量的探索，自20世纪60年代至今，包括中国在内的多个国家共向火星发射了50多个探测器，约一半都出了问题或部分成功，这也使得火星成为除地球之外人类了解最多的天体。
1960年10月，苏联率先把无人驾驶的“火星1A号”宇宙飞船送往火星；1971年5月，“火星2号”宇宙飞船把一个着陆器送到火星上，这是人类第一次派到这个星球上的“使者”。之后，美国、欧盟、日本、印度、中国和阿联酋也向火星发送了这样的“使者”，旨在研究火星表面、地质、气候等，以便更好的了解那里是否有适宜生命存在的环境。
值得一提的是，中国的“使者”——“天问一号”于2020年7月23日成功发射升空。2021年2月10日，它顺利进入环绕火星轨道；下一步，预计今年5月至6月将择机着陆火星，开展巡视探测。这是中国首次独立的火星探测任务，为人类深空探测作出应有的贡献。
美国火星学会主席罗伯特·祖布林先生最近声称，火星是一个非常奇妙的地方，拥有令人叹为观止的风景。目前，载人火星任务的确切时间仍未确定，不过大多数专家表示，载人火星任务可能将在2025年完成，在此之前必须克服许多障碍才能获得成功。
2007年9月,在第58届国际宇航联合会大会上，NASA前局长迈克尔·格里芬先生声称准备在2037年把人类送上火星。但在美国航天局2020财年预算请求听证会上，NASA现任局长吉姆·布里登斯廷先生确认，美国计划在2033年将宇航员送上火星，并在火星上生存2年。
对于探索火星，想争第一的可并非只有NASA。SpaceX、波音等各大航天企业也在私底下进行着较量。波音负责人丹尼斯·米伦伯格先生曾经在接受采访时非常明确地表示：“第一个踏上火星的人将乘坐波音飞机飞往那里。”而SpaceX创办者埃隆·马斯克先生最近表示：“2026年实现载人火星旅行。”
其实无论是哪个国家的人最终成功登陆火星，都意味着我们人类在宇宙活动范围的增加，也意味着我们将揭开宇宙越来越多的面纱。就像中国著名学者周海中先生曾经说的那样：“太空探索既可以使人类了解更多的宇宙奥秘，又可以激发他们的好奇心和想象力，还可以让他们学到解决问题的科学态度和思想方法。”
文/韩浩(作者单位：美国国家航空航天局兰利研究中心)
