拉斐尔前派最初是由3名年轻的英国画家亨特、罗塞蒂和米莱斯所发起组织的一个艺术团体，目的是为了改变当时的艺术潮流，反对那些在米开朗基罗和拉斐尔的时代之后偏向了机械论的风格主义画家。
当时的画坛由皇家美术学院的艺术思想主宰，他们一直以拉斐尔的艺术为典范，弘扬学院派的古典主义，在社会上同时流行维多利亚时代的那种秀媚甜俗和空虚浅薄的匠气艺术。这种现状引起许多有思想和见解的艺术家不满。
当时的青年画家亨特、米莱斯和罗塞蒂也发现，文艺复兴初期的作品感情真挚、形象朴实生动，正是他们向往的艺术风格。
因此他们认为真正的艺术存在于拉斐尔之前，企图发扬拉斐尔以前的艺术来挽救英国绘画。于是在1848年，他们三人发起成了立一个画派，史称“前拉斐尔派”。拉斐尔前派的作品基本上以写实的传统风格为主，画风审慎而细致，用色较清新。拉斐尔前派反对院派的陈规，有的作品呈现忧郁的情调。
