宋文帝一心想要追随其父刘裕的风采，能收复中原。文武百官了解他的心愿，都争相献计献策去迎合，希望以此受到文帝的宠信。其中尤其以彭城太守王玄谟最为积极，文帝听了他的进言，十分兴奋，对侍臣说：“仔细琢磨王玄谟的陈述，使人颇有霍去病封狼居胥的感觉。”

御史中丞袁淑也经常对文帝说：“陛下您现在应该席卷赵魏旧土，去泰山祭祀天地神祇。我赶上这千载难逢的机会，愿意向您奉上封禅书。”文帝很高兴。

刘宋太原人颜白鹿私下进入北魏境内，结果被北魏抓获，要杀他，他为了活命，欺骗对方说，是青州刺史杜骥派他来前来归降北魏。于是北魏人将颜白鹿送到平城，北魏国主拓跋焘高兴地说：“杜骥是我外公的一家子啊。”

（杜骥是晋朝名将杜预的后人，当初，杜预的儿子杜耽为躲避晋朝战乱迁移到河西居住，在前凉张氏那里做官。前秦攻克了凉州后，杜家的子孙才回到关中。拓跋焘的母亲明元密皇后杜氏正是出身京兆杜氏，所以拓跋焘有此一说。）

刘宋高祖刘裕灭了后秦后，杜骥兄弟跟着刘裕渡过了长江。此时，江东的王、谢几个家族正处于兴盛时期，晚来的北方人就受到歧视，朝廷把他们看成是从北方荒凉之地来的乡巴佬，即使有才能可以任用也不允许在朝廷中担任清贵之官。

文帝曾同杜骥的哥哥杜坦谈论过西汉著名的政治家金日磾，文帝感慨地说：“遗憾的是现在世上再也没有金日磾这样难得的人才了！”

杜坦说：“假如金日磾活在今天，让他去养马都忙不过来，哪里还能为人所知呢！”（金日磾是匈奴人）

文帝脸色大变，说：“你为什么认为朝廷对人太薄了呢？”

杜坦说：“请以我自身为例，我原是中原的高门望族，因为晋氏作乱，不得不迁徙到凉州居住，世世代代承袭官职，并没有因为迁徙而受到削减。可是，如今仅仅是因为我们南渡晚了些，就把我们排斥为边远的粗野之人。金日磾是匈奴人，身为朝廷马厩管马之人，却能越级提拔做到了内侍，而且与其他名才贤士们相并列。如果像现在这样，即使圣明的朝廷再次选拔贤才，恐怕也不一定能轮到我的。”文帝听罢默不作声。

拓跋焘这边听到颜白鹿的汇报信以为真，还让崔浩给杜骥写信，并且命令拓跋仁、拓跋那率军前去迎接杜骥，并到历城攻打冀州刺史申恬。

杜骥收到信后正在莫名其妙，结果前方传来魏军进犯的消息，连忙派他的司马夏侯祖欢等人统率军队前去历城救援。拓跋焘这才明白是上了当，愤怒之下挥师攻打兖、青、冀三州，一直打到清水东边才回来，还诛杀掳掠了许多人才班师回国。刘宋北部边境的百姓深感不安，开始骚动。

拓跋焘的野心越来越大，有了再次侵犯刘宋的打算，他先到梁川进行了大规模的打猎，也就是军事演习。文帝听说后，立刻诏令淮河、泗水沿岸的各个州郡说：“如果魏寇小规模进犯，就各自坚守自己的城池；如果大规模进犯，就带着老百姓全部撤退到寿阳。”

但是边境侦察不准确而导致情况不明，在刘宋没有准备的情况下，北魏拓跋焘亲自率领十万骑兵突然越过边境，刘宋的南顿太守、颍川太守都弃城逃跑。

当时，豫州刺史南平王刘铄正在镇守寿阳，他派陈宪代理汝南郡的事务，驻守悬瓠，而悬瓠城中的士兵不足一千人，被拓跋焘率兵给团团包围住了。

北魏军队不分白天黑夜地连续围攻悬瓠，他们建起了许多楼车，临近城池进行射击，一时间，箭如雨下。守卫悬瓠的士兵都是身背门板，到井里提水。

北魏军又在冲车的一头抛出大铁钩来钩住城楼围墙，然后再用冲车牵引大铁钩，南部城墙应声而倒。陈宪又赶快在围墙内筑了一层小墙，小墙外部再加设一层木栅栏，继续抵抗。

魏军把护城河的壕沟也给填平了，登上城墙与刘宋军队展开肉搏。陈宪率领将士苦苦奋战，当时双方战死将士的尸首堆积得如同城墙一样高。魏军踏着尸体向城墙上攀登，双方短兵相接、激烈搏斗，陈宪锐气不减，愈战愈勇，他手下的士兵也是以一当百，杀死及击伤的北魏将士数以万计，守城将士也战死了一多半。

拓跋焘另外派出拓跋仁率领步骑一万多人，驱赶着他们在六郡所掳掠的百姓北上去屯守汝阳。与此同时，刘宋徐州刺史武陵王刘骏正镇守在彭城，文帝派遣秘密使节去通知刘骏，命令他马上出动骑兵，带上够吃三天的粮食去袭击北魏军队。

刘骏发动了方圆百里的一千五百匹马，分成五路，派刘泰之、坦谦之、臧肇之、尹定、杜幼文、程天祚等人分别统率着五路大军，直奔汝阳。

北魏军队只顾虑刘宋的援军会从泰阳过来，对彭城方面毫无防备。刘泰之等人率兵偷偷向前推进，袭击北魏军队，杀死了三千多人，烧毁了北魏的辎重物资，北魏士卒四处逃散，不知所往，被俘虏的刘宋军卒和百姓也得以乘机向东逃走。

很快，北魏军队就侦探到刘泰之等人没有后援部队，便又组织起来领兵反攻。坦谦之首先退却，士兵为此惊恐大乱，纷纷抛下武器四处逃散。刘泰之被北魏军杀死，臧肇之掉到河里溺水身亡，程天祚被北魏军抓获，只有坦谦之、尹定、杜幼文以及一些士兵共计九百多人得以逃脱，另外还带回了四百匹马。

陈宪已经在被拓跋焘围困的孤城悬瓠坚守了四十二天，宋文帝派臧质到寿阳，让他和刘康祖一同率兵救援，拓跋焘派出拓跋乞地真率军拦截，结果被臧质等人击杀，拓跋焘只得率兵撤退回到平城，悬瓠之围遂解。

刘宋朝廷将武陵王刘骏贬为镇军将军，坦谦之被杀，尹定、杜幼文被判做苦役，陈宪因功被提升为龙骧将军和汝南、新蔡二郡的太守。

拓跋焘回到平城后，愤愤不平，又写信给文帝说：“如果你还想保存刘氏家族的祖庙烟火，就应该把长江以北的地方全部割让给我，将守兵撤到江南，那么我可以放弃长江以南让你居住。否则，你就命令你的那些官员们恭恭敬敬地准备好饮食器具等着，明天秋天，我将前去攻取扬州！”

他又指责文帝说：“你北边与柔然汗国来往，西边与赫连、沮渠和吐谷浑勾结，东部又和冯弘、高句丽联系，现在这些国家都被我消灭了，看你还能怎么独立存在呢！”

“你以前派裴方明前去攻取仇池，得到了这块土地之后，你却嫉妒裴方明的勇略和战功，有这么好的大将，你尚且要杀了他，你又有什么资格来同我较量呢！你父亲时代的旧臣虽然已经年老，都还是很有智谋的，我知道他们已经被你斩尽杀绝了，这难道不是天助我吗？到了明年秋天，无论你是挖壕沟坚守，还是构筑城墙作为屏障，我都会大大方方地前来攻取扬州！”