一、湘西的山、水、人
湘西是多山多水的地方，故有山的磅礴，有水的灵柔。生活在此的土家族、苗族的人们性格豪爽、粗犷、热烈。而且湘西自古以来就是一个尚武之乡，所以这里的人们任侠好斗，喜欢在武功上求的功名，这也是湘西人教育后辈的一贯风气。别的地方大多不喜欢参军，而湘西人则以参军为荣。长辈们都希望子侄当兵取得军功光耀门庭。
过去，湘西子弟参军临行前，父辈都会这样告诉自家孩子：不要怕，勇敢冲，如果没战死，你就成功了；如果战死，家里人以你为荣，你是烈士。所以湘西兵源质量是相当高的。明代，戚家军里就有湘西兵，即湘西竿子兵，这支竿子兵横扫东南沿海，把倭寇赶出国门。抗美援朝时，湘西数十万子弟兵血洒朝鲜战场，取得不可估量的战功。
二、湘西的酒
湘西人对酒情有独钟，是他们不可缺少一种饮料。但湘西不产名酒，能叫上号当属“酒鬼酒”了。然而这并不影响湘西人对酒的热爱。他们不热爱茅台、五粮液等名酒，尤喜自家酿造的包谷烧、高粱烧、甜酒，这些酒都是用自家收获的粮食酿造而成，好喝不上头、回味悠长。湘西人家几乎家家都存有多个酒坛，里面泡置枸杞、红枣、天麻都药材。家里有客人，一定会留客人喝一顿自酿酒。但是跟湘西人喝酒，如果你不善饮酒，他们绝不会把你灌醉；如果你的酒量可以，他们会与你“一决高下、喝出胜负。”
在湘西所有酒类中，甜酒算是低度酒了，这里的人们无论老幼妇孺，都喜欢吃甜酒。为什么叫“吃甜酒”，而不是“喝甜酒”？因为甜酒是用糯米做成，把糯米煮熟，再洒上甜酒曲，封存一段时间，待发酵好，有香气溢出就酿造成功了。度数很低，犹如饮料。每年夏季炎热的时候，湘西山寨的人们就会用冰凉的山泉水冲甜酒当水喝，生津解渴；冬天把甜酒加水煮开泡煻糁和阴米再加蜂蜜当茶饮，充饥暖身。平日在地里劳作，湘西人会带上甜酒，就近取水冲甜酒喝，止渴解乏。过去，我们爷爷们一代人，干着繁重的体力活，挑山放排，充当脚夫，肩膀上两三百斤，挑着就走，日行一两百里路。为了消去疲累，他们腰间都挂着“牛卵包壶”，我们那里一种盛水或者装酒用的葫芦。用牛皮或则动物皮子做成。每当口渴时候，他们就喝几口包谷烧，或则打尖歇息的时候，也没什么下酒菜，他们就吃辣椒下酒。虽说那时候日子过的很苦，但吃苦耐劳的他们养活一大家人。
三、湘西的酸菜
湘西人爱吃酸辣的饭菜，如果菜不酸不辣，即使让他们吃龙肉都没有味。所以湘西菜主要味道是酸与辣。旧社会，湘西地方缺盐缺粮，所以当地人把辣椒当盐，酸菜当饭。一直以来，湘西农村家家种有辣椒，户户备有酸菜坛子。而酸菜在湘西分为三大类，分别是蔬菜酸、肉食酸、粮食酸：
1、蔬菜酸
湘西人家家户户都会用蔬菜做酸菜，蔬菜酸菜是湘西菜的主体。几乎菜园里的菜，湘西人都能做出不同风味的酸菜。比如白菜酸、萝卜酸、辣椒酸、干豆酸、大头菜酸、青菜酸、黄瓜酸、茄子酸等。这些可以单独炒，辅以湘西的“七姊妹”——湘西一种超辣的辣椒，吃起来特别的开胃下饭。还可以与肉类一起烧炒，酸味盖过肉腥味，算是一种调料了。
2、肉食酸
其实说肉食酸，并不是把肉放酸了才吃，肉也不是酸的。而是辅以各种蔬菜酸制成的各种菜肴。因湘西人无酸不欢、无辣不欢，所以无论家养猪肉、牛肉、鸡肉、鸭子肉、鱼肉，还是山中的野兔肉、野鸡肉、蛇肉、麂子肉，一般在烹饪它们的时候，都放些蔬菜酸搭配与调味。
3、粮食酸
主要以包谷和糯米为原料，碾磨成粉拌辣椒粉腌制而成，有包谷酸、糯米酸等。
四、湘西日常特色菜
湘西是一个多山的地方，故山里有许多的山珍。蔬菜类的有香椿、野山竹、蕨菜、野葱，菇类有枞树菌、伞把菌、峰窝菌、阳雀菌（羊肚菌）。肉类有野鸡、野猪、野兔、麂子、蛇、野山羊等。因为有这些丰富的食材，所以湘西人饭桌上是丰富的。而且湘西每个季节都有不同的好菜。比如：春天吃新山笋炒肉、凉拌山笋、香椿尖、蕨菜炒腊肉、野胡葱炒土鸡蛋等；夏天有莴笋炒黄鳝、泥鳅钻豆腐、麻辣羊肉；秋天有油炸蜂子、油酥野鸡、罐罐菌炒肉、枞菌炖鸭子、板栗炖土鸡、野木耳炖土鸡；冬天有血粑鸭火锅、全牛火锅、腊猪脚火锅、野猪肉火锅等。
