一个帝国、或者王朝，能够存在多久，关键也许不在于政治制度，而在于生产力水平，也就是科技发展程度。
《万历十五年》读来有一种无力感，到了万历皇帝在位时期，明朝似乎已经走向无可避免的衰落：无论是最高统治者—万历皇帝打算励精图治、还是内阁首辅张居正竭力中兴、京城之外则有戚继光的武功和海瑞的清廉，但所有人的努力，都像是粘在了蜘蛛网上的昆虫，白白的挣扎一番，最终反而耗尽了自身的所有气力。
根据书中的描述，明朝无可抗拒的滑落，很大的原因是“上了否鬲、中外睽携”，统治者与下层民众失去联系、京城内外意见相背，社会各阶层不能取得妥协的统一，帝国无法有效的运转。书中讲到的案例，边远的某个地方即使发生了强盗聚集或民变等重大事件，上报到中央（京城）需要个把月的时间，官僚集团层层审批，到中央做决定需要一定的时间，中央做出决定后下达到该地方又需要个把月的时间，早就时过境迁了，所以朝廷的总体方针都是以安抚为主，只求不要扩大影响，力求息事宁人，秘密在于，朝廷其实经不起折腾。只要朝廷决定用兵，会对当时的后勤系统提出超负荷的需求，连锁反应之下甚至有可能引发社会的崩溃，成本太高了。受当时生产力的限制，运输主要依靠走路或行船，受地形和天气的影响很大（当初陈胜吴广就是因为下雨延期），信息传递也主要依靠马匹（驿站系统），实在快不起来。你拿着一个奔腾3的CPU，硬要运行个Windows7操作系统，早晚得死机。所以，表面看似强大的帝国，内里其实很脆弱，哪怕多运行一个应用程序，都可能打破平衡。
总体而言，工业革命前的帝国，受到生产力的限制，无法保持对各个地方的有效治理。哪怕当皇帝的一直都能圣明，要么皇帝为了保持武力威胁而穷兵黩武，超出国力的供养水平而崩溃；要么与诸侯大员共治天下，地方势力膨胀到尾大不掉，最终某个地方起而代之。到了现代，都在提工业4.0了，高速公路、高速铁路、飞机、汽车等等，让军队和后勤的运输短时而至，而电话和手机、通信卫星让总部的指令实时传达。中央举行一个会议，要实行什么政策，都能够通过电视和网络直播，内容直接传达到最底层的民众级。试想，如果还有哪个不开眼的，想重演梁山好汉的故事，估计分分钟武装直升机就上门了，直接Game Over。
有人说，一个家庭买了汽车，会把这个家庭的生活圈子扩大到200公里。同理，一个帝国、或者王朝，有了现代化的运输和通信，就能把有效治理的疆域扩大到几千公里，不信，你看看夏威夷，离美国本土都有多远？不过呢，工业革命也才200多年，到底有没有帝国能存在几千年，或者永远存在，只能让时间去验证了。工业革命两百多年的演化，已经超越了人类有史以来的全部进化，人类社会发展已经进入了加速奔跑的时期，谁能无法预料科技进步会给人类带来什么样的魔法。对熟悉水浒108将故事的我们来说，显而易见的是，英雄好汉们占山为王的时代，已经一去不复返了！
