我国古代建筑的成就举世闻名，且不说它的金碧辉煌，诗情画意，也不说它的飞檐斗拱雕龙刻凤，仅仅在一砖一瓦之间，就蕴含着无穷的意趣。
如今，生活在都市的人，青砖黛瓦不过是一个遥远的梦。屋檐最前端的瓦当，更鲜有人留意。自然也就少有人知“秦砖汉瓦”中的“瓦”，其实指秦汉建筑艺术中的精髓--瓦当。
瓦当，又称瓦头，覆盖建筑檐头筒瓦前端的遮挡。瓦者，圆弧陶片，用以覆顶;当者，底也，瓦覆檐际者，正当众瓦之底，又节比于檐端，瓦瓦相盾，故有“当”名。
中国传统建筑中，屋顶的瓦有仰铺和俯铺。所以最前面的瓦也有两种，一种圆形或半圆形，瓦面弧形朝下，另一种三角形或如意形，瓦面弧形朝上。前者才是瓦当，后者叫“滴水”。
瓦当和滴水，一个防止雨水倒灌，一个引导雨水下流，都是为了保护屋檐，不让椽子烂掉。从使用价值上，瓦当与滴水完成了完美的结合;从建筑造型上，瓦当与滴水展现了和谐之美。
但是古代建筑大师们并没有就此止步，他们在瓦当和滴水上雕饰了各种各样的图案，使其既能保护屋檐，防止风雨侵蚀，同时还能起到美化建筑物的作用，这样建筑细节和整体结构达到了完美的结合。瓦当艺术是古代建筑设计与生产工艺相结合的装饰艺术，不同历史时期的瓦当，有着不同的特点。最初的瓦当是半圆形的，称半规瓦。
秦代的瓦当由半圆发展为全圆形。秦瓦当纹饰取材广泛，山峰之气、禽鸟鹿獾、鱼龟草虫皆有，图案写实，简明生动。
汉代(公元前206年~公元220年)是瓦当工艺发展的鼎盛时期。这一时期流行用圆瓦当，不仅做工精细，还新出现了装饰有篆体文字的瓦当，这些文字瓦当多为小篆书体，排列组织和谐匀称，布局讲究，显示出汉代质朴浑厚的艺术风格。文辞多为一些祈福的吉语，其艺术观赏性可与精致的印章相媲美。
到了魏晋南北朝时期，瓦当当面开始变得较小，纹饰以卷云纹为主，文字瓦当锐减。而在唐代，莲花纹瓦当最常见，文字瓦当几乎绝迹。宋代则开始多用兽面纹瓦当，明清蟠龙纹瓦当较为常见。
