公元678年，做了十多年小官的骆宾王升为侍御史，负责监察与进谏。当时，武则天当政，他多次上书讽谏，很快便得罪了武则天，因此被捕入狱。在狱中，他借物咏怀，抒发自己清白的心志和忠而被黜的伤痛，写下了《在狱咏蝉》一诗，原文如下：
西陆蝉声唱，南冠客思侵。
那堪玄鬓影，来对白头吟。
露重飞难进，风多响易沉。
无人信高洁，谁为表予心？
“西陆蝉声唱，南冠客思侵”，深秋季节寒蝉叫个不停，蝉声把我这囚徒的思绪带到远方。古人以二十八星宿的位置为参考，观测太阳运行的轨迹，当太阳运行在西方七宿的区域时，正好是秋天，所以，诗人以“西陆”指代秋天。《左传》记载，楚人钟仪被俘后，仍带着楚国的帽子。在这里，诗人化用这一典故，以“南冠”代指自己身陷牢狱之中。秋天一到，蝉声也即将销声匿迹。所以，寒蝉声使诗人的伤感更深一层。
“那堪玄鬓影，来对白头吟”，怎么能够忍受这秋蝉扇动乌黑的双翅，对着头发斑白的我，无止尽地鸣叫呢？身陷牢狱，已是人生之不幸。而在牢狱之中，却又要忍受寒蝉无止尽的鸣叫，诗人已到了崩溃的边缘。蝉身乌黑，让诗人联想到那些逝去的光阴；而眼下却头发斑白，让诗人体会到时不我待。人生如此短暂，功业未成，却又横遭打击，又怎能让人承受得住呢？
“露重飞难进，风多响易沉”，秋天的露水浓重，纵使展开双翼也难以高飞；寒风萧瑟，轻易就把蝉的鸣叫声湮没。在这一句中，诗人使用比兴手法，以寒蝉在秋天的境遇，兴起自己在险恶的政治环境下的遭遇。诗人以“风多”“露重”代指政治形势的险恶；以“飞难进”代指自己虽有雄心却难以进取；以“响易沉”代指在目前的政治形势下，正直的言论很难受到重视。从字面看，句句写蝉；实际上，句句却是以蝉喻己。
“无人对高洁，谁为表予心”，有谁能相信秋蝉是这样的清廉高洁呢？又有谁能为我这个无辜而清正的人申冤昭雪呢？在诗人看来，蝉吸风饮露，品性高洁。可是世人只觉得蝉声聒噪，没有人认识到蝉的高洁的品性。此时，诗人的处境和蝉何其相似？本是出于忠心，上书进言，却被人谄害，身陷囹圄。放眼当世，又有谁能像蝉那般高洁正直，能够理解我的遭遇，为我申冤昭雪呢？
在诗人升任侍御史之后，本以为能像蝉那样“居高声自远”，能有一番作为。可是，诗人却悲哀地发现，这世上多的还是谄媚之人，正直之士却凤毛麟角。而遭遇不公正待遇的，竟多是正直之士。“信而见疑，忠而被谤”，诗人的所有痛苦即来源于此。
