《自私的基因》是英国学者理查德·道金斯出版于1976年的一部作品，本书观点恰如书名，有这样一种见解，这本书出版之初广受好评，数年后争议渐起，而现在它被认为激进的作品，也许是因为书中涉及到一些政治和人性的思考。自私的基因的理论被认为是达尔文理论，但是是一种“未被包装的”进化论。
18世纪50年代中叶，达尔文提出进化论，生物之间存在着生存争斗，适应者生存下来，不适者则被淘汰，进化是自然的选择。19世纪60年代，遗传学家孟德尔就通过推断生物的性状是由遗传因子控制的观点。
直到20世纪，摩尔根通过果蝇的遗传实验，第一次发现基因存在于染色体上，并且在染色体上是呈线性排列。
20世纪中叶，随着相关学科的不断进步，分子遗传学进一步发展，沃森和克里克提出双螺旋结构。
现代科学已经能够清晰的观察到染色体，每条染色体只含有1~2个DNA链，每个DNA分子上有多个基因，每个基因有大量的不同的排列组合的脱氧核苷酸组成。也正是因为这些排序方式的组合，基因就有了不同的遗传信息。
基因通过控制蛋白质的合成来直接控制性状、过控制酶的合成进而控制代谢过程,以此来控制性状。基因能通过这种方式控制生物，那么生物一定遵循基因的控制么?
基因能相对稳定地控制细胞的复制和分裂，但是这不是绝对的，外界环境的影响以及基因的突变都会改变生物的性状。基因突变是指，该基因在结构上发生碱基对组成或排列顺序的改变，而这种“错误”更多情况下能够带来不良的影响，毕竟适应环境的基因组合可能性远远少于不适应的突变的方向。
在最早的生物学发展过程中，人类认为生物进化的单位是种群，比如说广受争议的，自然通过高树选择了脖子更长的鹿，矮的鹿因为没有食物而被淘汰，高的鹿一代一代脖子更长形成了长颈鹿。或者著名的因为污染而被选择的白蛾和黑蛾的种群。
在后面的学者慢慢研究过后，进化也许是存在于个体，乃至基因层面。基因的稳定性和公正性，保证了生物的遗传和生活过程中的稳定，好像生物个体是受益于基因的。
但是反过来想基因才是控制生物个体的，而个体组成种群。基因所带来的天性，有的是利己的，为了个体，比如“鸠占鹊巢”；也有利他的，为了种群，比如放哨的海龟，看似毫无关系的天性，其实都是为了基因本身的延续。基因所控制的生物行为，其最终目的离不开繁殖和永存。
有这样一个比喻，也许生物之于基因，就像机器人之于芯片，生物受到基因控制，就像机器人受到芯片的控制，生物作为外壳包覆着基因，就像机器人包覆着芯片。得到的结论就是基因利用生物保护自身，得以复制传承，也许科学地解释和说明过程中，不应该带有“自私”这样贬义的色彩的词语，但是这也不失一种生物学的魅力。
