这句格言出自贾谊《新书》。我国西汉杰出的政论家、思想家和文学家贾谊在其著作《新书·过秦论》中论述秦代建国成败的经验教训时，引用了当时的谚语说：“前事之不忘，后之师也。”并接着议论道：“是以君子为国，观之上古，验之当世，参之人事，察盛衰之理，审权势之宜，去就有序，变化应时，故旷日长久，而社稷安矣。”意思是，治理国家，要考察于上古的历史，验证以当代的现实，还要倾听人民的心声，了解人类社会发展的规律，审时度势，取舍有序，变化适时，这样才能保证国家长治久安。现在，“前事不忘，后事之师”作为一句成语，常用来表示记取过往的经验教训，以作为后来行事的借鉴。
《战国策·赵策一》、《史记·秦始皇本纪》、《后汉书·东平宪王传》也引用了这句话，说明中国古代学者对历史经验教训的高度重视，也从反面透视出人们屡屡犯前人同样的错误而不自觉的残酷现实。
在智慧生物中，人类大约是唯一能从自己的祖先那里学习认识自然、改造自然的知识和技能的一种。唐太宗曾颇有感慨地说：“以铜为鉴，可正衣冠；以古为鉴，可知兴替；以人为鉴，可明得失。”诚哉斯言。
问题在于，似乎人也是最健忘的生物：好了伤疤忘了疼，甚至在历史教训面前抱着侥幸心理而不见棺材不掉泪者大有人在。而更加令人忧虑的是，如果我们所知道的根本就是一部伪史，即便有心借鉴，也只是惘然！
同样言犹在耳的一句格言是：“前车之覆，后车之鉴。”前面的车翻了，后面的车就要吸取教训，引为借鉴。
汉刘向《说苑·善说》道：“《周书》曰： ‘前车覆，后车戒。’盖言其危。”后用为成语“前车之鉴”、“前车可鉴”或“前辙可鉴”，比喻以往的失败，后来可以当作教训。宋代陈亮《与石应之书》说：“惟兄勉之，无失朋友之望，前辙可鉴。”清代沈复《浮生六记·坎坷记愁》说：“奉劝世间夫妇，固不可彼此相仇，亦不可过於情笃。语云：‘恩爱夫妻不到头’，如余者，可作前车之鉴也。”鲁迅 《二心集·译本序》五：“有时句法也大约受些影响，而且前车可鉴，使我屡免于误译，这是应当十分感谢的。”
这句格言用为典故，亦有省作“前鉴”、“前车 ”的。
汉荀悦《申鉴·政体》：“前鉴既明，后复申之。”《晋书·孙楚传》：“夫韩并魏徙，虢灭虞亡，此皆前鉴，后事之表。”清孙枝蔚 《咏物体·蝗》： “雨螽於宋灾必记，盖以宋公为前车。” 梁启超 《本馆第一百册祝辞并论报馆之责任及本馆之经历》：“ 英国之蹙波亚也，殖民政略之结果也……凡在英国势力范围之下者，不可不引为前车也。” 鲁迅 《坟·文化偏至论》：“又引文明之语，用以自文，征印度波兰 ，作之前鉴。”
值得警醒的是，这一比喻在交通工具高度发达的今天似乎已经有点不合时宜：试想，如果在高速公路上眼见前车倾覆，而你又没跟它拉开足够的距离，这时你想引以为鉴，恐怕为时晚矣！
