中国统治者更迭的一种方式，指在位君主生前便将统治权让给他人。形式上，禅让是在位君主自愿进行的，是为了让更贤能的人统治国家。通常，禅让是将权力让给异姓，这会导致朝代更替，称为「外禅」；而让给自己的同姓血亲，则被称为「内禅」，让位者通常称「太上皇」，不导致朝代更替。

起源

由于远古时代生产力极为落后，人类必须依靠集体的力量，共同劳动、平均分配食物才能生活下去，因此，人们需要选举出贤能、公正的人当首领，以带领大家抵御外来的侵袭，进行生产劳动和平均分配食物。

中国传说中的禅让

中国上古时期的禅让制度，最早记载于《尚书》之中，但其真实性一直存在争议。是中国上古时期推举部落联盟首领或帝王让位给别人的一种方式，即部落各个人表决，以多数决定。相传尧为部落联盟领袖时，四岳推举舜为继承人，尧对舜进行三年考核后，使帮助为事。尧死后，舜继位，用同样推举方式，经过治水考验，以禹为继承人。禹继位后，又举皋陶为继承人，皋陶早死，又以伯益为继承人，最后族人拥戴禹之子启为王。这是部落联盟推选领袖的制度，史称「禅让」。据说首领要躲在树林中，然后由族人拥戴他出来。但另一种说法是，禅让制只是到禹之子启就终止了，他建立第一个朝代——夏朝。 真实性的怀疑，主要是因为把上古的首领和后来的帝王类比，因为条件的恶劣，当上古的首领其实是个苦差，不象后来的帝王。

中国历史上的禅让

中国历史上的王朝更替，也有以禅让之名，行夺权之实的。这些所谓的禅让，都是朝中权臣胁迫皇帝退位，而由于继承者是当政者的臣子，为避免「不忠」的骂名，便打着禅让的旗号，以取得正统性。因此，以禅让而灭亡某一朝代，史书中也多表述为「篡」（如「王莽篡汉」），而若以武力直接推翻某一朝代，则用「灭」（如「元灭宋」），以表明某种价值判断。

疑点

顾颉刚指出：「禅让之说乃是战国学者受了时势的刺激，在想象中构成的乌托邦。」又说「这时墨家为了宣传主义而造出来的」[1]。1936年，他还发表《禅让传说起于墨家考》。

《山海经·海内西经》记载：「苍梧之山，帝舜葬于阳，帝丹朱葬于阴」，对丹朱称呼「帝」。

荀子在《正论》中说：「夫曰尧舜禅让，是虚言也，是浅者之传，是陋者之说也。」

韩非子在《说疑》一文中说：「舜逼尧，禹逼舜，汤放桀，武王伐纣，此四人者，人臣弒其君者也。」

《竹书纪年》认为：「尧德衰，为舜所囚。舜囚尧，复偃塞丹朱，使父子不得相见也。」[2]

《汲冢琐语》云：「舜放尧于阳，而书云某地有城，以囚尧为号识者，凭斯异说，颇以禅受为疑」。

《广弘明集》十一引《汲冢竹书》云：「舜囚尧于平阳，取之帝位，今见有囚尧城」

1993年郭店一号墓出土的〈唐虞之道〉与2002年出版的《上海博物馆藏战国楚竹书》收录的〈子羔〉、〈容成氏〉三篇都记载上古的禅让。《唐虞之道》推崇禅让，指出「不禅而能化民者，自生民未之有也」。

年表

以禅让形式完成的政权更替见下表：

西汉→新朝

8年，西汉的孺子婴禅让给新朝的王莽

东汉→曹魏→西晋

220年，东汉献帝刘协禅让给曹魏文帝曹丕

265年，曹魏元帝曹奂禅让给西晋武帝司马炎

东晋→南朝宋→南朝齐→南朝梁→南朝陈

420年，东晋恭帝司马德文 禅让给南朝宋武帝刘裕

479年，南朝宋顺帝刘准禅让给南朝齐高帝萧道成

502年，南朝齐和帝萧宝融禅让给南朝梁武帝萧衍

557年，南朝梁敬帝萧方智禅让给南朝陈武帝陈霸先

东魏→北齐

550年，东魏孝静帝元善见禅让给北齐文宣帝高洋

西魏→北周→隋朝→唐朝→后梁

557年，西魏恭帝元廓禅让给北周孝闵帝宇文觉

581年，北周静帝宇文衍禅让给隋朝文帝杨坚

618年，隋恭帝杨侑禅让给唐高祖李渊

705年，周圣神皇帝武曌禅让给唐中宗李显（内禅）

907年，唐哀帝李祝禅让给后梁太祖朱温

南吴→南唐

937年，南吴睿帝杨溥禅让给南唐烈祖李昪

后汉→后周→北宋

951年，后汉李太后下诰将后汉皇位禅让给后周太祖郭威

960年，后周恭帝柴宗训禅让给宋太祖赵匡胤

其他

以下是其余在中国历史上曾完成禅让程序，但随即以失败告终的政权

前316年，战国时代的燕王姬哙禅让给子之

403年，东晋安帝司马德宗禅让给桓楚武悼帝桓玄

551年，南梁帝萧栋禅让给汉帝侯景

619年，隋帝杨侗禅让给郑帝王世充

兰芳共和国

华人在南洋婆罗洲建立的兰芳共和国，总长实行禅让和选举结合的形式。