建安九年（公元204年）
春，正月，曹操再次北渡黄河。曹操在淇河上修了一条大坝，把淇河水导入白沟（河南浚县新镇南面的一条运河），目的是利用白沟向前线运送军粮。
二月，袁尚再次兴兵围攻袁谭据守的平原县，留下审配、苏由守卫邺城。曹操进军抵达洹水，苏由密谋充当曹操攻打邺城的内应，阴谋败露，逃奔曹军。曹操进军到邺城，堆土山，挖地道，围城进攻。袁尚的武安县长尹楷屯驻毛城，保护通往上党的粮道。夏，四月，曹操留曹洪攻邺城，亲自将兵攻打尹楷，击破尹楷而还。又攻打袁尚部将沮鹄于邯郸，将邯郸攻陷。
[点评]
曹操整修水路调军粮，这意思很明显，讨伐袁尚，准备要大打一场了。袁尚却神经病般地带领军队去攻打袁谭，只留下审配和苏由守邺城，看来和自家兄弟那才是苦大仇深！估计曹操对此是又可气又好笑，可气的是，你袁尚对我曹操一点“不尊重”啊，好笑的是，你这是要把邺城作为礼物送给我。
易阳县县令韩范、涉县县令梁岐均带领全县向曹操投降。徐晃建议曹操：“二袁还没有被打败，不少的县都在采取观望态度；应该表封赏这两位县令，为犹豫不决者树立一个榜样。”曹操听从了他的建议，韩范、梁岐都被赐封为关内侯。黑山军的统帅张燕派遣使者向曹操求助，曹操封张燕为平北将军。
五月，曹操毁去土山和地道，挖壕沟围住邺城（土山、地道是急攻，挖壕沟是准备慢慢来了），壕沟周长多达四十里，刚开始的时候，壕沟挖的又窄又浅，看上去好像可以直接越过。审配在城墙上看见，嗤之以鼻，没有出兵破坏。曹操命人连夜将壕沟挖深，一夜之间，壕沟的高宽都达到二丈，然后曹操将漳水（即漳河，卫河支流，是现河南安阳市和河北邯郸市的分界线，位于河南和河北之间）引入壕沟，完全断绝了邺城和外界的联系。邺县城中的百姓，有多半都被饿死。
秋季，七月，袁尚带领一万多士兵回救邺城；还没到之前，想让审配知道外面的动静，便派遣主簿巨鹿郡人李孚先行进入邺城。
李孚自己制作一根曹军的“问事杖”，系在马边，头戴武官头巾，带着三个骑兵，傍晚时分抵达邺城城下，自称都督，从包围圈北边开始，顺着围城立的标表，一路向东，沿城巡察，步步呵斥守围将士，随轻重施行处罚。于是通过大营，到了包围圈南面，正对着邺城南门章门。李孚又怒骂值守围城阵地的士兵，并将他们绑起来。李孚骑马冲过曹操的阵地，到达章门之下，向城上大喊，城上守城的士兵放下绳索，将李孚拉上城墙，李孚这才得以进入邺城。
审配等人见到李孚，又悲又喜，一同起哄，高呼万岁。值守围城阵地的将士把这个情况禀报给曹操，曹操笑着说：“这人不仅是要进城，等会他还要出城。”李孚知道外面包围得更紧了，不能再次假冒曹操军的都督出城，于是他请求审配将城中的老弱人士全都放出城外，以节省城中的粮食。夜里，审配挑选出几千人，让他们都拿着白旗，分别从三个门同时出城投降。李孚又带着三个骑士，穿着投降的平民所穿的衣服，混在人群之中，突围离去。
袁尚的军队到达之后，曹操手下的各将都认为：“袁绍军是归师（返回的军队），每个人都会拼命作战，我们不如先避开。”曹操说：“袁尚如果从大路来，我们应当避开他们；如果他沿着西面的山道过来，那他肯定会被我们击败。”
[点评]
曹操手下的将领的看法依据的是《孙子兵法》所说“归师勿遏”，因为他们要回家，归心似箭，战斗意志坚强，人人死战，势不可挡。曹操的判断也是依据《孙子兵法》：“无邀正正之旗，勿击堂堂之阵。”如果袁尚从大路而来，旗帜整齐，阵容堂皇，那他是铁了心要救邺城，不顾胜败，没有退路，有必死之志。相反，如果袁尚从西面的山道中出来，就会战败；是因为，袁尚给自己留了退路，即便战败，也可以退入山中作战，这样他们就没有了必死一战的决心，所以必败。战斗，本身是意志力的战斗，观察对方的战斗意志，就可以预测胜败。
袁尚果然自西面出现，并继续往东行进到了距邺城十七里的阳平亭，在滏水（即滏阳河，位于河北境内，是海河的支流）河畔扎营。夜里，袁尚军队举起火把向邺县城中示意，城中也举起火把回应。审配从城北出兵，想和袁尚一起内外夹攻曹操围城的阵地；曹操迎击审配，将他击败，审配退回城中，袁尚也被击败后逃走，在漳河河道弯曲之处扎营。
曹操于是带兵包围袁尚；包围圈还没有合拢，袁尚害怕，派遣使者向曹操请降。曹操没有接受，加紧部署包围。袁尚趁夜逃跑，退守祁山，曹操再次进兵将他围住。袁尚的部将马延、张顗等人，都在阵前投降，袁尚全军溃败，自己逃往中山国。
曹操得到袁尚的印绶、节钺以及衣物，曹操将这些物品出示给邺县守军看，城中守军的斗志顿时崩溃。审配命令士兵道：“坚守城池、拼死作战！曹操的军队已经疲惫不堪，袁熙救兵将到，我们还担心没有主公吗！”曹操出巡包围圈，审配埋伏劲弩射击，几乎被他射中。
审配哥哥的儿子审荣是东门校尉。八月初二，审荣夜里将城门打开，放曹操军入城。审配在城中组织士兵抵抗，被曹操的士兵生擒。辛评的家眷被关在邺城监狱，辛毗全速赶去，想要解救他们，但他们已经全被审配所杀。
[点评]
在攻打邺城过程中，曹操表现出了极其高超的军事谋略和灵活机智的个性。
先是挖壕沟引水，反面意义的“护城河”，把邺城变成一座孤城；然后故意放李孚进城出城，目的是围点打援，因为地面作战，曹操占据优势。他判断袁尚没有拼死一战的决心后，就正面迎击，将其击溃。没有了外援的邺城，不能坚持太久，果然审配的内部叛变，于是邺城一举拿下。
曹操的士兵将审配绑到曹操的军帐之前，辛毗迎面就用马鞭抽打审配的脑袋，并骂道：“奴才，你今天死定了！”“狗辈！正是因为你们这些东西，才让冀州破碎！我恨不得杀了你！再说，今天我是死是活，你说了算吗？”
过了一会，曹操接见审配，他对审配说：“前日我巡视围城阵地的时候，怎么那么多弓箭手啊！”审配说：“我还恨太少呢！”曹操说：“你忠心于袁尚，也是不得不这么做。”曹操想要饶了审配；但审配始终气概豪壮，没有屈服，而辛毗等又在旁边号哭不已，要报仇。于是曹操处斩了审配。
冀州人张子谦在早些时候已经投降了曹操，他向来和审配不和，嘲笑审配说：“审配，你竟然还不如我？”审配高声说道：“你是投降的俘虏，我审配是忠臣，虽然我会死，但我还会羡慕你的苟活么！”行刑之前，审配大声呵斥侩子手，叫他让自己面朝北向，并说：“我的主君（指袁尚）在北方！”
随后曹操亲自到袁绍墓前拜祭，痛哭流涕。他还安慰袁绍的妻子，将财物退还给袁绍的家人，赏赐给他们绫罗绸缎，由官府供应粮食和生活费用。
当初，袁绍与曹操共同起兵，袁绍问曹操说：“如果大事不成，什么地方可以据守？”曹操反问：“您看呢？”袁绍说：“我会向南占据黄河一带，向北掌握燕代之地，招募戎狄之众，然后再往南进军，以争夺天下，应该可以成功吧！”曹操说：“我会任用天下间的智者和勇士，以道驾御，到什么地方都可以。”
[点评]
曹操哭袁绍，给人的感觉有点假，实际上，他也多半是做给冀州人看的。当然，这里也夹杂了一些个人感情因素。他们一起做过同僚（西园八校尉），一起反过董卓；曹操被徐荣击败后投靠过袁绍，袁绍后来曾经骂过“没我袁绍，他曹操早就死了不知道多少回了”，可见曹操的确还是欠袁绍一些人情。
通过当初两人的对话可以看出，袁绍的重点在于拓展自己的势力，曹操的重点则在于吸纳优秀的人才，这大概是他们之间最大的差异；这种差异也导致了他们最终的成败。
九月，朝廷下诏，任命曹操领冀州牧，曹操于是辞去兖州牧职务。
[点评]
“诏书”都是曹操自己在下，他领冀州牧是真领，辞去兖州牧是假辞。
当初，袁尚派从事、安平人牵招到上党督调军粮，还没回来，袁尚已经逃奔中山。牵招劝说并州刺史高幹迎接袁尚，并立以观天下变化。高幹不听。牵招于是东行，投降曹操。曹操仍任命他为冀州从事。
曹操还聘任崔琰为别驾，曹操对崔琰说：“昨天我查了一下户籍，我们可以在冀州征兵三十万，冀州真是个大州啊。”崔琰回答道：“如今天下四分五裂，袁氏兄弟自相残杀，冀州地区的百姓曝尸荒野，如今王师来了，没有慰问百姓，拯救百姓于水火之中，反而先计算征兵的数目，以征兵为优先，这岂是冀州人民对明公的期望吗？”曹操正色道歉。
许攸居功自傲（乌巢之计是许攸所出），曾经当众在坐席上呼曹操小名：“阿瞒，不是我，你能得冀州吗？”曹操笑道：“你说得对！”但是内心十分不爽，后来竟诛杀许攸。
[点评]
许攸与曹操之间的故事很有职场借鉴意义。
孔子说的，“小人难养，近之则不逊，远之则怨。”近之则不逊，领导和他亲近相处时，他不懂得谦逊有礼，在职场这是很常见的毛病。有的人和领导关系亲近时，为了显示自己跟别人不一样，拍领导肩膀，喊领导小名，喊绰号，或者故意和领导开没有深浅的玩笑。对于这样的人，哪个老板不讨厌之？表面很尴尬地应付你，内心恨不得有机会就把你挂掉。即使老板宽宏大度，周遭的人对你的显摆和不知好歹也会嗤之以鼻。
许攸是职场的典型反派人物，他自以为得意，却不懂得做人的道理：即使你和老板有亲密的私人关系，但必须让这种亲密关系限于私下，只要有第三人在，就只有上下级关系。
当初许攸前来投奔时，曹操等不及穿鞋，光脚迎接，那是许攸有袁绍军中的高级情报，所以礼贤下士。但许攸不能把这功劳吃一辈子。
