叔本华有一个非常著名的论断：人生在世，不过是痛苦与无聊之间的摇摆，就在这两者的掌控之下，一路奔向死亡。
这个说法听起来是不是让人有点不寒而栗？叔本华认为，我们因为感到缺乏而想要某个东西，比如说我想要一份理想的工作，想要而没有得到的时候，我就会非常焦虑，这种焦虑带来痛苦。在努力争取工作机会的过程中，我付出的很多努力必定都是徒劳的，我面试了很多家公司，都被无情地拒绝了，这样就造成更大的焦虑和痛苦。最后，就算我们获得了一份梦寐以求的工作，接到offer的一刻狂喜到热泪盈眶，但是这种快乐也必定非常短暂，可能只是几分钟，也可能持续几个小时，或者一两天。但是我很快就会感到无聊，于是就想要另一样东西，然后再次陷入痛苦，如此循环往复。在叔本华看来，这就是人在意志的主宰下，必然的生存状态。
这还没完，我们不仅自己过得很痛苦，我们周围的每一个人都被意志驱动，充满自私的欲望。只要活在这个世界上，我们就会和别人发生冲突，就不得不和其他人进行无休止的斗争。所以，叔本华说人间，就像地狱一样，每个人既是折磨自己的魔鬼，又同时被其他魔鬼折磨。
叔本华认为，人生的根本状态就是这样，没有目的、没有意义，每个人都被裹挟进了这个斗争的漩涡。整个世界也是这样，根本没有什么从无序到有序，从低级到高级，从简单到复杂的“进化”和“发展”。整个世界说到底就是一个虚无的深渊，不管是人生还是整个世界，都是一场由“意志”主导的梦，而且是一场交织着痛苦与无聊的噩梦。这也正是叔本华和当时的主流哲学最不同的地方。他批判的那些“官方哲学家”，费希特、谢林和黑格尔，都主张世界的发展是理性的，有明确的方向，给人目的感和秩序感。而叔本华要把所有这些美好的希望都彻底打碎，把世界彻底变成意志狂野的游戏场。
这就是叔本华描绘的这个恐怖的世界，也是西方哲学史上对世界最悲观的描述。他甚至颠覆了西方哲学自古以来的一个根深蒂固的传统：存在高于不存在，或者说，存在高于虚无。在叔本华看来，存在在任何意义上都没有高于虚无。对于人来讲，出生不是好事，因为只要出生就意味着受苦，如果从来没有出生过，反而是最幸福的。对于世界来讲，我们生活的这个世界，就是所有可能的世界里最糟糕的，充满了各种各样的灾祸，还不如根本没有存在过。
叔本华的这番描述确实是太悲惨，也太生动了。据说，有人看完了叔本华的书就自杀了。那叔本华本人会赞同所有人都去自杀吗？这是面对虚无的最好方法吗？我们很快会看到，叔本华鼓励人们平静地接受死亡，但是他坚决反对自杀。他的理由是，自杀是徒劳的，根本就没有超越“意志”的主宰，反而是成全了“生命意志”的狂野游戏。因为人们选择自杀通常都是因为太爱自己的身体和精神，无法承受痛苦，而感到痛苦本身正是生命意志的体现。叔本华反对自杀的另一个原因是，他认为人还是有办法摆脱痛苦和无聊之间的那个可怕的循环。
