鲜卑慕容的首领慕容廆（wei）为了能让子孙得到中原，大力推行汉人儒家文化，实行清明的政治，打下了良好的经济和军事基础。当时的段氏鲜卑实力胜过慕容鲜卑，为了笼络他们，慕容廆向段氏求婚，娶了段氏单于的女儿为正室。慕容氏和段氏虽然在国家层面斗得你死我活，可是两家的婚姻关系却代代不断。

段氏公主嫁过来后生了三个儿子，慕容皝（huang）、慕容仁、慕容昭，慕容皝虽是他的第三个儿子，却是嫡长子，所以在慕容廆去世以后，慕容皝继承了他的事业。

慕容廆有十个儿子，他前脚刚离开人世，后脚儿子们就上演了一出鲜卑版的九王夺嫡。

慕容廆的庶长子慕容翰作战骁勇，是个神箭手，多次立下战功，声名显赫，而且慕容翰为人非常谦虚谨慎，他常常说：“我打仗能够所向披靡，这是老天在保佑我们的国家，并不是我自己有多大的本事。”如果慕容皝不是有个出生高贵的母亲，他的世子地位很有可能是属于慕容翰的。

慕容翰虽然没有非分之想，可他知道慕容皝不是这么想，而且他还知道，慕容皝是个不能容人的人。思前想后，他最后下定决心，离开慕容家。慕容翰办完父亲的丧事后，带着儿子慕容钩跑到了段氏鲜卑那里。这简直是慕容家的传统，只要兄弟不和就往对手家里跑，后面这事儿还会不停地上演。

听说大哥跑了，慕容皝正恼火自己没有先下手，没想到，后院又起火了。这次是他同父同母的两个弟弟。征虏将军慕容仁有勇有谋，屡立战功，广武将军慕容昭也是武艺高强，功于心计，这两兄弟生前也一样得到了慕容廆的宠爱。两人以前仗着父亲宠爱，对这个三哥那是极为骄纵无礼的，眼下见大哥跑了，估计三哥也不会容下自己的。两人便私下商量，约定了下个月慕容仁从辽东起兵，秘密行军到棘城之下，然后慕容昭偷偷地打开城门，杀掉慕容皝，瓜分辽东。

也许是慕容皝命不该绝，两兄弟的密谋居然被人告发。慕容皝开始还不愿意相信这两个同母的弟弟要对自己下手，半信半疑之间，决定先派个人去慕容仁那里打探一下看看是不是有这么回事。结果使者刚出棘城没多远，在潢水边上居然与慕容仁的军队遇上了，无故发兵，事情再明显也不过了。

慕容仁见到使者，不知道这是刺探情报的，还以为计划已经泄露，立刻取消了原来的秘密行动，杀掉使者，退回到平郭，公开叛乱。

慕容皝证实了叛乱的消息后，极为愤怒，立即赐死慕容昭，同时派高诩带领自己的另外四个弟弟去讨伐辽东，双方激战于汶县。结果是，慕容皝的军队被打败，他的四个弟弟，除了慕容汗侥幸逃脱外，其余三兄弟都做了俘虏。慕容皝战败后，辽东多个郡县纷纷归顺了慕容仁，于是慕容仁占有了辽东的全部土地，势力达到顶峰。得意洋洋的慕容仁自称平州刺史、辽东公，东北地区出现了两个辽东公，两个平州刺史。

看到慕容氏兄弟内讧，老对头高句丽、宇文氏和段氏纷纷向慕容仁派出使节表示祝贺和支持。

段氏鲜卑的首领段辽动作最快，派弟弟段兰和慕容翰领兵攻打柳城，被都尉石琮击败，段辽大怒，将段兰大骂一通，要求他们必须攻下柳城，石琮亲自督战，虽然死伤惨重，硬是抵挡住了段氏一次又一次的进攻。

慕容皝见柳城被围，不敢大意，连忙派兵去增援，这次派的是才在汶县打了败仗的慕容汗和司马封奕。慕容皝一再叮嘱弟弟：“敌人势头正猛，不要与他们正面交锋，必须集中兵力整理阵容再进击。”慕容汗满口答应，掉头就把哥哥说的话抛到九霄云外。他如今只想赶快打败敌军，一雪前耻，他扔下司马封奕，带领一千轻骑兵只扑柳城，然后妥妥地冲进了段兰的埋伏圈，死伤大半，幸亏司马封奕拼死营救，才没有全军覆没。

打了胜仗的段兰下令乘胜穷追，直捣棘城。慕容翰犹豫了，他担心如果照段兰的主意去办，很有可能就会一举攻下棘城，慕容皝虽然不仁，可那毕竟是自己的国家，作为慕容家的子孙怎么能做出这种事呢！主意打定，他对段兰说：“您作为主将，一定要慎重，不能轻举妄动。现在虽然我们取得一战之胜，可是慕容皝势力仍然很大，而且此人狡诈多变，如果他举全国之力以逸待劳，我们孤军深入，我担心会寡不敌众啊！”

段兰哪里不知道慕容翰的心思，他干脆点破：“慕容翰，你是担心我们灭了你的国家吧。你放心，我们和慕容仁有约在先，此战如果灭了慕容皝，我们段家一家会立慕容仁继承你家的香火，这一点你不用担心。”

慕容翰脸色一变，道：“我既然投靠你们家，就没有回去的打算，慕容氏亡不亡与我何干？我只是为将军你的名声考虑啊！我劝将军还是见好就收。”说罢，慕容翰率领自己的军队继续围攻柳城。段兰没办法，只好跟着攻打柳城。可是柳城之固超乎意料，又攻打了二十多天，柳城仍然岿然不动，段辽无奈，只好命令段兰撤军。