影片一开场便是尸横遍野的战场,画面悲壮而又肃穆,沈炼从死人堆里爬出来,冒死在敌人的屠刀下救了他未来的上司的陆文昭,他的命运也即将被改写。(下文有剧透)
在一次当差执行刺杀任务中,他不忍看到自己喜欢的画师北斋先生,被与他一同前去的总旗凌辱,错手杀了总旗,而后便被卷入了一场更大的政治阴谋当中。
身处乱世,大部分人都只想明哲保身,就像沈炼,他原本的人生轨迹就是办案子,立功,升官;也有人险中求富贵,陆文昭七年前从生死关头闯回来,他不想这么死,就只能换一种活法。他寻的活法是要推翻这阉党横行的世道,扶植信王造反。原本以为成功后自己能当开朝元老,没料到信王也就是后来的崇祯是一位狠心的主,陆文昭拼死效忠,处心积虑,最后却落得个被赶尽杀绝,乱刀砍死的下场。
裴纶负责办理沈炼的案子,步步紧逼,一是为了功名,二是他最好的兄弟殷澄在沈炼手下当差惨死,而这位兄弟不过是妄议了当下的时政,被人抓住了把柄,沈炼为了保全下属,要押他进昭狱,而殷澄不愿受昭狱之苦,自杀而亡。裴纶尽心办案,越来越接近案件的真相,与此同时也给他带来了杀身之祸。
而北斋先生是一位才情与美貌并存的女子,他也是沈炼拼死去守护的人,无奈身处乱世,家人被阉党所害,她被信王救下,从此便开始了谋反之路。
沈炼与她未曾谋面之时,便喜欢她的画作,尤其是她画的蛐蛐,画作中蛐蛐面对的是一个庞然大物,很明显力量悬殊,就像此刻的沈炼,势单力薄,在强大的权势面前,微不足道。
他们第一次碰面是沈炼在山上遇雨,北斋款款走来,为沈炼撑伞,当时的沈炼有点迷失在她明媚的眼眸中。第二次的相遇便是沈炼要去杀她,最后却救下了她。
沈炼本是芸芸众生的一员,唯一不同的是他有自己坚守的情义,虽然看上去他永远都是冷峻的表情,话语也是寥寥;他也并非舍己为人的英雄,有时候不得已要顾全大局。沈炼对北斋刚开始是惜才,之后才爱上了她,有人说英雄难过美人关,然而身处乱世,沈炼只是出于本能去保护了一个自己仰慕其才情的柔弱女子。在那个时代才值得称颂,但凡在一个正常的世道,任何一个有良知的都会挺身而出。而北斋此时不过是一枚被信王遗弃的棋子,想杀她灭口。
身处乱世,生命如蝼蚁,原本每个人都只想安分守己,苟且偷安,无奈被卷入了纷争,只能深陷其中,无法自拔。他们的人生变得如此的荒诞,沈炼为了守护他心中美好的化身北斋先生;裴纶为了兄弟之情追查案件;陆文昭在乱世中筹谋;北斋希望结束阉党当道的时代……他们所追求的东西似乎都合理,但为什么大部分人的下场如此凄惨?
沈炼在最后的断崖决战,被官兵围攻,精疲力竭之时发出内心的声音:我为什么在这里做这么无聊的事?
这真的是终极的迷茫了,一路走来,他都是身不由己,一步步走向毁灭,个人的无可奈何的命运也预示着那个时代终将覆灭。