《汉家陵阙》讲的是西汉时期的建筑历史。时间上从秦始皇跨越到汉武帝，主角是汉武帝的茂陵。
一、汉代历史
中国汉代分为两个阶段。
公元前202至公元8年，是西汉王朝,定都长安。经历了刘邦建朝、吕后专政、文景之治，在汉武帝时期到达鼎盛。西汉末期，外戚王莽专权，于公元8年将孺子婴杀害后自立，西汉统治结束。西汉王朝大致与古罗马共和国（公元前509年-公元前27年）中后期处于同一时代。
公元25年至公元220年，是东汉王朝，定都洛阳。始于光武帝刘秀，终于汉献帝刘协。东汉中后期宦官专政、外戚掌权，社会及政权动荡。汉献帝刘协在位时董卓专权，后被曹操囚禁于许昌。曹操死后，曹丕建立魏国，东汉灭亡。东汉王朝大致与古罗马帝国（公元前27年-公元476年）的前中期处于同一时代。
二、活人的世界
1、西汉长安
西汉古长安位于现今西安的西北方向，渭水南岸。同时期古罗马共和国占地面积约为古长安城的九分之一，36平方公里。古长安城布局严谨，大部分被宫殿占据，主要有长乐宫、未央宫、明光宫，还有位于城墙西北侧的市集：东市与西市。可惜古长安的地上建筑已全部灰飞烟灭，只剩下台基供后世参考。
2、长乐宫
长乐宫是古长安城中最大的建筑，是汉高祖时期在秦代离宫的基础上建造的。占地7平方公里，约为10倍的故宫。
3、未央宫
未央宫是刘邦定都长安的第二年由萧何建造的，“天子以四海为家，非令壮丽无以重威”，成为后代帝王宫殿的指导思想。占地5平方公里，约为7倍的故宫。
4、建章宫与上林苑
建章宫为汉武帝在古长安西墙外建造的离宫，上林苑是秦时旧苑，汉武帝将之加大拓展，两者满足了汉武帝求仙的欲望。建章宫中有建筑可以登高，上林苑中有各种奇珍异兽，昆明池可以泡温泉。颐和园中的昆明湖即为模仿古长安的昆明池所建造，湖边的铜牛是模仿昆明池边的牛郎织女石刻所建。
5、西汉建筑
由于汉代木建筑已一无所存，只能从大量汉画中窥见汉代建筑。
宅门、阙门、廊庑、住宅院落、宗庙祠堂、大型府第、凌空水榭、铺首、市肆、望楼（汉代求仙思想盛行，“仙人好楼居”，望楼可以迎仙人）、水榭、仓楼等等。
三、幽冥世界
1、秦始皇陵
秦始皇陵为大型宫殿样式，包括角楼、门阙、陵园、封土、马藏坑、陪葬墓、刑徒墓地等。坐西朝东，占地56平方公里以上，面积大于古长安城。据记载，皇陵“上具天文，下具地理”，以“水银为百川江河大海”。著名的兵马俑是秦始皇陵东侧一公里之外的禁卫军，只是冰山一角而已。
2、西汉陵制
西汉历史久远，陵墓坐落于渭水北岸，一字排开，史称“西汉十一陵”。陵墓继承秦制，坐西朝东，大致分为三部分：陵园、寝园和陵邑。陵园为陵墓的核心部分，寝园为陵墓祭祀用地，而陵邑为守墓人所在的地方。
与秦陵一样，西汉陵墓坑中有大量的陪葬物品，包括陶俑、动物俑等，惟妙惟肖。但与秦陵不同的是，西汉墓中的佣都为微缩版，不像秦陵中与现实比例一致。另外，西汉佣大部分面貌轻松，不像秦陵中那么彪悍，体现出西汉时期人民生活安逸富足。
3、陵阙巍峨
阙有两种含义：一为建筑群，如陵阙、宫阙；二为大门。由于古代木质材料的局限性，超过一定距离就无法架上衡量，因此用阙来代表大门，可以营造出气魄雄伟的大门的意境。阙可分为单阙、双阙（母子阙）、甚至三阙。有时还利用山作为阙的底座，与山合二为一，更是气势磅礴。
4、昆仑仙山
霍去病是汉武帝爱将，可惜24岁就英年早逝。汉武帝将霍去病安葬在茂陵东侧，以表示天子对他的悼念。自秦始皇起就有在封土上“树草木以象山”的做法，而霍去病墓地的封土则要有“以像祁连山”的神仙意境。霍去病墓封土上有许多动物雕塑，有写实性的、有写意性的，还有两者的结合。它们不是普通的石像生，而是人们臆想的仙境中的祁连神兽。
5、茂陵地宫
“棺周于身，椁周于棺，土周于椁。反壤树之哉。”这是公元前2000年至西汉初年最为流行的墓葬形式。棺是存放尸体的木箱子，椁是存放陪葬品的大木箱子。
