吐蕃王朝是西藏历史上第一个有明确史料记载的政权，松赞干布被认为是实际立国者。青藏高原各部在吐蕃王朝的统一下凝聚成强大势力，逐渐走出封闭的内陆高原，使得古代藏族社会第一次出现勃勃生机。原本各自为政、分散孤立发展的局面被改变，通过制度、法律、驿站等建设，各个小邦政权和部落联盟得到整合。由于内部人口流动，社会交往面扩大，推动了藏地语言及整个文化层面上的相互沟通，实现了青藏高原文化上的整合与壮大。
南北朝前后，羌人中的发羌、唐牦等分支由青海进入西藏，在当地形成部落联盟。大约7世纪初，松赞干布以武力降服羌人苏毗、羊同等部，建立奴隶制的吐蕃王朝，定都逻些(今拉萨市)。唐太宗时，松赞干布派使人唐，要求通婚，唐太宗嫁文成公主于松赞干布。自此，唐朝与吐蕃开始友好往来近百年。中唐之后，吐蕃趁“安史之乱”之机，开始向东、南扩张，先是灭掉青海、甘肃一带的鲜卑族政权吐谷浑，并据有其地。又破河西走廊的党项、白兰等羌人部族，同样占有其地。最后又占领唐朝西域四镇和河陇地区。甚至在唐代宗广德元年(公元763年),吐蕃军攻人长安，大摇大摆地抢掠一番后离去。此时的吐蕃达到了辉煌的顶峰，其领土西起葱岭，东至陇山、四川盆地西缘，北起天山山脉、居延海，南至喜马拉雅山南麓。
后来唐德宗采纳李泌的建议，联合回纥、大食、南诏三国夹击吐蕃，吐蕃国疲于四面应对，逐渐衰落下去。8世纪末叶以后，吐蕃统治阶级的内部矛盾日趋激化。王室内部互相争夺，吐蕃将领之间又发生混战，使吐蕃陷于分裂。848年（大中二年），沙州（甘肃敦煌）人张议潮发动起义，唐人群起响应，很快占领了沙州。接着，张议潮又派兵攻取瓜、伊、西、甘、肃、兰、鄯、河、岷、廓（以上地区在今甘肃、新疆、青海境内）等十州。851年（大中五年），张议潮遣其兄张议潭奉沙、瓜等十一州地图入朝，唐宣宗在沙州置归义军，以张议潮为节度使，河西、陇右地区归附于唐朝。紧接着一场奴隶平民大起义爆发，席卷了整个西藏地区，吐蕃王朝在这样的局势下随着佛教的衰落而崩溃了。
