2015年11月7日，湖北赤壁市羊楼洞被国际茶叶委员会授予“世界茶业第一古镇”，国际茶叶委员会主席诺曼•凯利先生亲自授牌。
全镇烟囱林立
乾隆版《蒲圻县志》卷之二“山川志”记载：“羊楼洞，距县六十里，群峰岞崿，众壑奔流，其东有石人泉，其西有莲花洞，洞下有莲花寺，出洞口为港口驿。”
关于羊楼洞的由来，传说很多，古人对羊楼洞的介绍也并不鲜见。相传元朝初年，朝廷向南方推广养羊技术，在湘鄂边陲建立竹牌楼，设司管理。这个说法，目前却没找到任何的依据。
1936年《史地社会论文摘要月刊》[第2卷，第5期]上刊登的《湖北羊楼洞区之茶业(陈启华)》一文中有关于羊楼洞由来的记载：“羊楼洞位于湖北蒲圻县南部，四面多山，其形如洞，相传昔有牧者建楼饲羊于此，因而得名”。这种解释，应该算是比较靠谱，现在当地很多老人也有类似的说法。
如今的羊楼洞古街，与过去的茶市古镇，是否也存在很大的差异呢？ 1936年《农友月刊》[第4卷，第8期]中一篇《湖北省农村与合作情报》的文章也有记录：“全镇街道，以青石铺成，尚属清洁，惟狭窄过甚，沟中溪水，清澈见底，潺潺之声，不绝于耳，颇饶诗韵。全镇烟囱林立，颇具大观……”。
应该说现在的石板街与过去相差无异，只是由于环境恶劣造成溪沟水枯浅而污浊，“全镇烟囱林立，颇具大观”的制茶景象也已经不再。
鄂省产茶之冠
羊楼洞是湖北乃至中国非常著名的茶区，不仅盛产绿茶、红茶，更是老青茶主产区。 早在1899年《知新报》[第92期]《论茶》中就有记载：“中国产茶之地，湖北则有武昌府之崇阳、通山、羊楼洞、长寿街之茶……”。
1924年《农声》[第35期]《汉口茶况（彭先泽）》上也记载：“湖北全省茶园面积约计八万七千爱格（erg）,每年产额平均，红茶四万担，绿茶约两万担，老茶约二十万担，湖北湖南境之羊楼洞地方，出产最多，通山次之，通城、兴国、大冶、金牛等处又次之”。
1930年胡培芝《金大农专》[第2卷，第1期]上发表的《茶业概况》上也提出，全国“其中产茶额最巨者，尤以安徽之祁门、江西之义宁、湖北之羊楼洞、湖南之聂家市、浙江之平水镇为最著”。
在《湖北羊楼洞区之茶业(陈启华)》这篇文章里，介绍得最多的，还是羊楼洞的茶产地位：“羊楼洞土壤为黄色砂质，壤土以气候温和，宜于植茶，故产茶颇盛。且该地四界，东之崇阳、通山，西之临湘，南之通城，北之赵李桥，均系产茶区域，而相距不过数十里，交通亦稱便利。其所产茶业为青老茶即制造青砖之原料也。”
1936年《中国建设》[第14卷 第1期]《鄂省羊楼洞茶业概况》上记载：“羊楼洞之茶，为鄂省之冠，每岁产量，统计青红茶及老茶约六万担左右，岁入四五十万元，出产以该镇附近居多，他如崇阳、通城，及湘省之临湘、平江，亦颇著名，该镇在全盛时代，开工者约七十余家，茶分青茶、红茶、老茶三种，青茶最细，红茶次之，老茶更次之。青茶销售华北各省及武汉三镇，红茶销英俄等国，老茶茶砖销内外蒙古，及张家口一带。汽车路运至赵李桥车站（粤汉铁路站名），直达汉口，转运国内外等地。采茶和制茶法，青茶采摘期间，约在谷雨后，红茶在立夏左右，老茶从芒种起至立秋止”。
1936年 《首都国货导报》[第30期]上《工商调查：鄂省蒲圻县羊楼洞茶业概况》记载：“羊楼洞位居鄂南蒲圻南境，四周皆山，土质利于植茶，为全鄂之冠，故特负盛名……羊楼洞之茶为鄂省之冠，每岁产量，统计青红茶及老茶约六万担左右，岁入四五十万元”。
1936年《农友月刊》[第4卷，第8期]上《湖北省农村与合作情报》也记载：“羊楼洞之茶，为鄂省之冠，茶之产量，每岁统计青红茶及老茶约六万担”。
抗日战争胜利后，南京出版了《征信新闻》（手刻本），在其 1946年 [第88期]上有一则标题非常引人眼球：“鄂省年产茶叶二十余万担，蒲圻产量居首，兴山最差”。1947年《农业通讯》[第1卷，第8期]张济时、余维献撰写的《论我国茶业推广》仍然提出：“我国主要产区为浙之平水、龙井、淳遂、温州，皖之祁门、屯溪、六安，鄂之蒲圻、崇阳、通城……等区”。
正货出羊楼洞
羊楼洞的砖茶和红茶久负盛名，成为明、清、民国等时期名噪一时的品牌。1898年《湘报》[第93期]上刊登的《两湖茶价》，有一段很有意思的描述：“数日以来，湘省各路新箱茶，均已接次到汉，安化头字前已售价四十六两，现到二字仅售二十七两，浏阳天福昌亦仅二十三两，咸临吉及西乡各号均二十一两，平江杨经纶二十四两，长寿街生记二十六两，湘潭十九两。鄂之羊楼洞等处所产现已赶到，其售价自二十七八两至三十五六两为率，论者谓与湘省所产同一成色之至，未知将来尚能望其稍有转机否。（录汉报）”。这里提到一件很玄乎的事情，就是“论者谓与湘省所产同一成色之至”，但羊楼洞茶的价格明显要高很多。
“湖北省以鹤峰所产茶者为最优，惜其产额盛少，故其名不著。其次为羊楼洞及羊楼司所产者，品质善而名亦高。”这是 1919年 《安徽实业杂志》[续刊第27期]上义农撰写的《吾国之茶业》中一段文字，对羊楼洞茶叶作出了“品质善而名亦高”的全面评价。
1920年《北京实业周刊》 [第1期]《湖北羊楼洞砖茶业之现状》上记载：“出产地及制造地，正货出羊楼洞，次货出羊楼司、柏墩，下货出聂市，即在以上三地制造洋商制造地在汉口（按本国惟上开四地出产砖茶砖面皆印有洞庄二字，故蒙俄人衹知有羊楼洞而不知其他之三市也）。”1920年《银行周报》[第4卷，第2期页]《羊楼洞茶叶之调查》中，同样也记载了“正货出羊楼洞”之说。
1926年《经济汇报》[第3卷，第2期]上刊登了吴连生、陈淦著的《中国茶业概论》，文中也提到：“湖北之产地以崇阳、蒲圻、通山、咸宁、宜昌所产者为最著，其中尤以蒲圻为上品。湖北茶号则荟萃于通山县及羊楼洞两处，其数量亦有六七十家，而羊楼洞占十分之八”。
1934年《国际贸易导报》上戴啸洲撰写的《汉口之茶业》记载：“湖北产茶区域以羊楼洞、通山两处最为驰名，该处茶山概属自产，租地种茶者殊殊罕见”。
整个湘鄂赣羊楼洞茶区的茶叶是以羊楼洞为正品，而羊楼洞所产之茶则是以芙蓉山为正品。 1936年《史地社会论文摘要月刊》[第2卷，第5期]上刊登的《湖北羊楼洞区之茶业(陈启华)》也提到了芙蓉山之地位：“该场距峒镇约里许，负芙蓉山而临小溪，东界崇通，更至羊楼司，南至通城，北至赵李桥。有峒赵汽车路，直达粤汉铁路火车站，仅有八里，四面均系产茶区域。相距不过数十里，交通颇为便利。且场址临近芙蓉山，该山所产之茶，品质最为优良，故茶庄之茶，每以产自芙蓉为山为标志。”
两湖茶产制造中心
羊楼洞茶，是两湖茶的重要组成部分。羊楼洞，更是两湖茶产业制造中心。1899年《湖北商务报》[第37期]刊登有一篇公文《局收文牍：湖南职商蒋泽湘条陈两湖茶务十二事》。这位叫蒋泽湘的湖南茶商给官府提了很多建议。其中就有设立茶票方案：“两湖产茶之多少，拟定数目，设立茶票，由商人纳资领票，方准向各该地开办，如湖北拟票，羊楼洞二十张，崇阳十余张，聂家市二十张，咸宁十张，通城、宜昌（等地）各一二张，共拟设票九十余张”。蒋泽湘的建议虽然有一些偏袒湖南聂家市的意思，但他仍然很客观地把羊楼洞摆在两湖茶业老大的位置上。
1925年 《银行月刊》[第5卷，第7期]《中国茶业之研究（赵竞南）》记载：“羊楼洞、羊楼司为各地集散中心，其集散额占湖北茶之过半。”
1932年《农声月刊》[第154、155期合刊]上刊登有林家齐撰写的文章《我国茶业问题》，里面同样也讲到了羊楼洞的集散中心地位：“武昌茶出产，以蒲圻之羊楼司、羊楼洞，崇阳县之大沙坪、白霓桥……为最多。羊楼洞、羊楼司有茶庄十余所，为以上各地集散中心，其集散额占湖北茶之过半数”。
1936年《史地社会论文摘要月刊》 [第2卷，第5期]上刊登有陈启华著作的《湖北羊楼洞区之茶业》，文章里记载：“茶商于此（羊楼洞）多设庄，收买毛茶，加工精制；或设厂制造砖茶，故又为崇阳、通山、通城、蒲圻、临湘等县茶叶之集散市场。本区内尚有临湘蒲圻边境之羊楼司，及临湘县属之聂家市二处，亦有茶商设庄制造者。惟羊楼司所产，多为茶砖之二面，及里茶，其品质次于羊楼洞。聂家市所产，多为里茶，其品质又次于羊楼司”。
1937年《中国农民银行月刊》[第2卷，第2期]上有一则消息：《实业部决定改良湘鄂茶产》。里面提到了羊楼洞由红绿茶基地转化为砖茶原料中心的地位：“老青茶区域，计崇阳、通山、蒲圻、通城等县，过去该区曾产大量二五箱茶，现已绝迹，目前以羊楼洞方面所产老青茶，最负盛名，为砖茶原料之中心”。
羊楼洞成为“两湖茶产制造中心”，有纬度、气候因素，有土壤因素，有历史上茶业基础因素，更有湘鄂赣三省交界处的特殊地理原因。1939年《贸易半月刊》 [第1卷，第4期]《羊楼洞砖茶之制造与运销（陈国汉）》记载：“羊楼洞之茶，系指鄂南蒲圻、崇阳、通山、通城、咸宁等县以及湘北临湘一带所产之茶而言。羊楼洞初不过蒲圻县属之一小镇，东与崇阳、通山为邻，南距通城不及百里，西接湖南临湘县境，而地处中枢，制茶又早，顾历为制茶中心。且以该地所产茶叶品质最佳，临近各地之茶，虽品质较逊，且不在羊楼洞制造，然亦假借其名，以广招徕，积沿迄今，因以成名”。
1947年《征信新闻(南京)》[第224期]，在某篇新闻报道的标题中，直接称“羊楼洞为两湖茶产制造中心”。
催生汉口茶市
汉口是中国三大茶市之一，有“东方芝加哥”和“汉口茶港”的美誉。而汉口本不产茶，它主要依托两湖（湖北、湖南）、安徽、江西的大量茶叶支撑。
1904年《国民日报汇编》[第1期]上刊登的《汉口与茶之关系》记载：“汉口虽非茶之出产地，而实茶之大市场也。江西之义宁州、安徽之祁门、湖北之羊楼洞、湖南之安化，皆茶之大出产地。……湖北各地每年输入到汉口的茶叶，羊楼洞三万七千二百五十箱”。
羊楼洞是离汉口最近、茶类品种齐全、产量最多的一个茶区，加之水、陆两路便捷，所以羊楼洞是汉口茶市的主要产区。特别在很长一段时期，羊楼洞的茶叶占据了汉口的半壁江山。应该说，没有羊楼洞茶区，就没有汉口茶市。
1916年《协和报》曾刊登有《汉口茶业状况（汉声）》，这段文字里提到：“汉口茶业向分两湖市与祁门市其货多，其销外洋而销于俄国者最多。羊楼洞茶（精华眼），杜德洋行买进三百二十四箱，每箱价银三十三两（此茶旧时售协和三十一两）”。
1917年《安徽实业杂志》 [续刊第6期]上有篇《汉口茶商答复俄员之详情》，该公文里记载：“若言砖茶厂向设于羊楼洞、聂家市、咸宁等处，汉口则有兴商公司开办六十余年之久”。在早期，羊楼洞输送到汉口的茶叶有红茶、绿茶、砖茶、帽盒茶，而后期，基本上则以砖茶为主，成为青砖茶和米砖茶的主产区。
（冯晓光《羊楼洞解密》）
