托尔斯泰的长篇小说很著名，他的中短篇小说同样很精彩，《伊凡·伊里奇之死》是其中之一。这是一个幸运儿的的故事，伊凡·伊里奇法律专业毕业，通过父亲的关系进了公务员队伍，因为讨上司的喜欢，所以职务上逐步上升，当上了特派员。一些新的司法机构建立，需要一批新人，他成了新人中的一个，被任命为法院的预审官。娶了贵族女子为妻，生儿育女。上司把伊凡·伊里奇看成一个优秀的官员，过了三年，他被提拔为副检察官。新的职务，它的重要性，有可能提审任何人和把任何人关进牢房，公开演讲，以及在演讲中所取得的成功。
办事干练，和蔼大度，善于交际，但又严格地执行他认为是属于自己职责的一切。十七年以后，伊凡·伊里奇已经是一个老检察官了，他拒绝了几次调动，伊凡·伊里奇期待着获得大学城首席法官的职位，可是却被别人捷足先登，得到了那个职位。伊凡·伊里奇恼怒了，与自己的顶头上司争吵。结果上司开始对他冷淡了，下一次提升又没有他的份。 他便去莫斯科寻找熟人。
功夫不负有心人，刚上任的司法部长是伊凡·伊里奇的同窗好友，好友承诺在他所隶属的司法部里谋一个可靠的职位。 伊凡·伊里奇出人意外地在部里获得了这样的任命，他比他的同僚高出了两级，年薪五千卢布，还有三千五百卢布的调任费。从此他成了令人羡慕的高官，有了宽畅时髦的房子。
他意外得了癌症，疼痛难忍，在整个看病过程中，他反思了自己的人生，才发觉他没有得到过爱情，亲情也很淡薄，同事更是巴不得他早死能腾出位置，真心地关心他的只有一个善良的仆人。他的整个人一生都错了。
伊凡·伊里奇的人生追求，实际上是大多数人的追求，考个公务员，认真工作，和上司搞好关系，努力向上升职加薪。遇到挫折找关系，托门路，想方设法扫除障碍。伊凡从一个小公务员奋斗到了部级高官，在别人眼里完全是个成功人士，怎么就活错了呢？
这个故事思考人到底应该怎么活着，主人公活得挺成功的，他的职位是人努力一辈子都达不到的位置，可是他活得一点儿也不开心。有婚姻无爱情，有家庭无亲情，有同事无朋友，最后他在冷漠孤独痛苦中死亡。
故事发生在19世纪末的俄罗斯。政府机构因人设岗，待遇优厚，但官员们无需对工作负责，人浮于事。在这样的社会背景下，官员无责任之负担，干好干坏一个样，升职提拔的途径便是人际关系。人们相同的就是孤独虚空和信仰的失落。因此，人与人之间的伪善交往、人性变恶难以避免了。小说正是表现了在这样一个专制制度的国家里，普通人的命运究竟如何。
伊凡是小说的主角，一个在死神紧逼下不得不反思其空虚生活的人。青少年时代，他也曾经是一个志向高远、平易近人、克制的年轻人。在托尔斯泰笔下，他是一个聪明优雅、生机勃勃、随和的年轻人，但其对上流社会生活的崇拜使之如“飞蛾扑火”一般，沉溺于虚荣与性感。为了能够成为他们中的一分子，全心接受上流社会的价值观念，容忍他们做的一切坏事，“青少年时代的一切激情消失殆尽，不留痕迹”。此后，伊凡的婚姻工作、生活的目的不是为了自己而是为了迎合他所服务的上流社会的眼光、标准。在死神面前，他渐渐认识到：一切均为虚荣，一切皆成假象。临死前2小时才领悟到：生活全然是错。
伊凡在生命的最后阶段对于“生”有所领悟，但不能再对自己的生命进行选择，也无法重新再筹划自己的人生；而其他大多数人也无法也不愿直面自己的意义信仰的虚无人生，这不能不说是具有悲剧意味的。这对于伊凡是绝望，对于其他人来说是失望。托尔斯泰期待读者能从中真正有所感悟，真正改变自己的人生。
