传统中医学中，对于肾的解剖进行了详细的描述，指出“位于腰部、脊柱两侧，左右各一，形如蚕豆”，正如《素问·脉要精微论》上所说“腰者，肾之府”，《难经·四十二难》亦有“肾有二枚，左右各一”的记载。

2、生理功能与特性

在中医藏象学说中“肾”更是一系列功能的集合，作为五脏中重要的一脏，其为“先天之本”。其功能主要包括以下几个方面：

1）、肾藏精，主生长、发育、生殖。

藏精，是肾的主要生理功能，即，肾有摄纳、贮存精气的作用。《素问·六节藏象论》上说：“肾者主蛰，封藏之本，精之处也”，肾脏所藏之精，包括先天之精和后天之精，先天之精禀受于父母，《灵枢·决气》“两神相搏，合而成形，常先身生，是谓精”，以及《灵枢·本神》“生之来，谓之精”皆指先天之精。后天之精来源于摄入食物，通过脾胃运化生成的水谷之精，故有“肾受五脏六腑之精而藏之”。

肾所藏之精气，具有促进人体生长、发育及具备生殖能力的功能。《素问·上古天真论》论述了肾中精气由未盛到逐渐充盛，由充盛逐渐衰少进而耗竭的演变过程，曰：“女子七岁，肾气盛，齿更发长；二七而天癸至，任脉通，太冲脉盛，月事以时下，故有子；三七肾气平均，故真牙生而长极；四七筋骨坚，发长极，身体盛壮；五七阳明脉衰，面始焦，发始堕；六七三阳脉衰于上，面皆焦，发始白；七七任脉虚，太冲脉衰少，天癸竭，地道不通，故形坏而无子也。丈夫八岁，肾气实，发长齿更；二八肾气盛，天癸至，精气溢泻，阴阳和，故能有子；三八肾气平均，筋骨劲强，故真牙生而长极；四八筋骨隆盛，肌肉满壮；五八肾气衰，发堕齿槁；六八阳气衰竭于上，面焦，发鬓颁白；七八肝气衰，筋不能动，天癸竭，精少，肾脏衰，形体皆极；八八则齿发去。”由此，较为全面的阐明了肾中精气盛衰决定着集体的生、长、壮、老、已。

2）、肾主水

肾主水，是指肾具有主持全身水液代谢以维持平衡的作用，正如《素问·逆调论》称：“肾者水脏，主津液”。肾主水液的作用，主要依靠肾中精气气化蒸腾完成。一方面，肾的阳气把经胃受纳、脾运化、肺宣降的水液蒸腾气化以分清浊，清者濡养机体，浊者排出体外；另一方面，肾司“尿之开合”，肾与膀胱相表里，《素问·灵兰秘典论》“膀胱者，州都之官，津液藏焉，气化则能出焉”，这里“气化”指肾对膀胱的气化作用，主持尿液的排泄。故肾中精气的蒸腾气化，实际上主宰整个水液代谢，从而说“肾主水”。

3）、肾主纳气

肾主纳气，指肾有摄纳肺气，促进吸清呼浊、防止呼吸表浅的作用。《素问·逆调论》“肾者……主卧与喘”，说明肾与呼吸相关。中医认为，人体的呼吸是经肺吸入清气，在肾的摄纳作用下，下达于肾，完成呼吸过程，使气机调畅，呼吸均匀，纳气功能减低，则呼吸表浅，出现动辄气喘、呼多吸少等表现。

4）、肾主骨生髓，其华在发。

肾主骨生髓，是指肾中精气具有促进骨骼发育和滋生骨髓的作用。肾精充足，骨骼得健，则人体骨骼发育正常，骨坚有力；反之肾精虚少，骨髓化源不足，则影响骨骼发育。

中医认为，“齿为骨之余”，牙齿是骨质的延伸，肾精充足，则骨充齿健；反之则牙齿浮动、脱齿等。

“发为血之余”，肾藏精，肝藏血，精生血，血化精，精血互化，称为“肝肾同源，乙癸同源”。而毛发的营养滋润，靠精血的滋养，发的生长脱落、润泽枯槁反应肾中精气的充盈与否，故说“其华在发”。

“脑为髓海，为元神之府”，肾生髓，肾中精气充足，则髓海充盈，精力充沛，思维敏捷。反之，若肾中精气不足，则髓海空虚，出现倦怠神疲、思维迟钝等症。

5）、肾开窍于耳及二阴

耳是听觉器官。听觉的灵敏与否，与肾中精气的盈亏有着密切的关系，《灵枢》说：“肾气通于耳，肾和则耳所闻五音矣”。肾中精气充盈，髓海得养，则听觉灵敏，反之，肾中精气虚衰，髓海失养，可见听力减退、耳鸣、耳聋等。

二阴指前阴和后阴，二者负责排尿、生殖和排便功能。尿的排泄在膀胱，但须依赖肾阳的气化才能完成，肾气充足，膀胱开合有度，贮尿排尿功能才正常。

粪的排泄虽赖于大肠的传化糟粕，但也与肾的气化相关。肾阴为一身阴液之本，肾阴不足，津液亏乏，可致大便秘结，称为“水乏舟停”，治疗当以“增水行舟”；肾阳不足，脾失温煦，运化无力，可致阳虚泄泻或阳虚便秘；肾气不固，失于封藏，可见久泄滑脱等。

6）、肾在液为唾，在志为恐。

中医认为唾为肾之液，唾为肾精所化，常唾久唾易耗伤肾中精气，故有“保唾养精”之说，亦有吞咽唾液以养肾的养生之法。

恐则气下，指恐惧过度，可使肾气不固，气泄于下，临床可见二便失禁，或恐惧不解则伤精，见遗精、早泄等。