经济学一个很重要的假设就是人理性的，理性的经济人能够在市场运作中根据自己掌握的足够的信息做决策，做出决策，现实生活中，人的决策行为是具有目的性的，人有目的的行动是为了改变现状，之所以要改变现状，一定程度上由于现状具有某种缺憾，人的目的性行为在市场中就具有宏观的效果。经济学比起关心人是理性不理性问题，更关心人如何才能存活下来的问题，在什么样的条件下人比较容易存活，什么样的行为比较容易存活。
亚当斯密在分析市场经济时，概括使用了三个经典概念，第一是“看不见的手”理论，在市场的引导下，通过自由竞争实现资源优化配置；第二个概念，人性自利论，认为人们以利己的经济行为为出发点，实现社会福利的增加，第三是分工问题，提出分工有利于提高效率，提出了劳动价值论，这个概念是马克思劳动价值理论的主要理论源泉。那么人到底是自私的还是不自私的？
如果说经济学是建立在人是自私的假设基础上，实际上人往往又不自私，有些人认为人是可以自私自利的，但人也要讲道德，特别是企业家，一方面企业家需要在商场拼杀，具有自利的一面，另一方面企业家肩负一定的社会责任，具有道德性的一面。亚当斯密在《国富论》中阐述过，参与市场的每一个人并不需要关心社会的福利，他也不知道自己怎么去推动社会的福利，他只需要关心他自己，追求他自己的福利就可以了，但是他在追求自己的福利的过程中，就会有一只看不见的手，让他的努力转变为对公共事业的推动，所以这只看不见的手就会化腐朽为神奇，通过人的自私自利推动了社会的福利的改进，所以人不需要关心别人！
从亚当斯密在《国富论》中关于人性的论述中，看上去他主张人性是自私自利的，但是亚当斯密也写过《道德情操论》这本书，并且《道德情操论》出书时间早于《国富论》17年，在《道德情操论》中，亚当斯密用同情心的基本原理来阐释正义、仁慈、克己等一切道德情操产生的根源，并提出了具有广泛意义上的道德准则，这些道德准则是社会赖以维系与发展的基础。斯密认为，一个人具有把别人幸不幸福，当做自己幸不幸福的一部分。你幸福我幸福，你痛苦，我也感到痛苦，这是一种天生的能力，这叫同情心，人人都有的。虽然我们知道，并不是每一个人的同情心强度都一样，但一般情况下，人是能够同情的，有同情心，也就是有爱心，也就是有爱的能力！
亚当·斯密认为，同情具有目的性，它旨在让双方获得情感上的满足，并在此基础上，提高人与人之间对彼此的好感，从而引导和促进人与人之间的交流，同时，人的同情心是随着人与人之间的距离的拉远而急速下降的。
亚当·斯密还认为，尽管每个人都具有私心，爱自己超过爱他人，但是，这种自利行为都披上含情脉脉的面纱，没有人愚蠢到公开表达自己的自私，亦不会公开以这种态度行事，一旦肆无忌惮的表达自私自利便会招致别人的敌对情绪与敌对行为。人归根结底是社会人，若想在社会上获得生存与发展，就需要获得他人的支持，所以要获得他人的支持或者帮助，就得克制住自己的自私，压抑自己的自利行为，遵守共同的社会道德规范的约束，只有这样才能获得别人的同情。
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