要想全面理解经济思想史，不能光指靠干巴的经济学思想条条框框，得站到当时社会历史的背景下去观察理解理论提出的背景，由于经济思想是基于当时社会紧迫的问题所提出的，放到今天未必适用甚至看起来愚蠢，很难想象为什么会用这么奇怪的方式看待问题。其次经济学说是社会生产关系在人的思维中的反映和体现，如果把经济思想扩展到历史、政治、人文、军事等领域，就能从这些经济思想中汲取解决经济问题的思想方法和思维方法，以期能够应用于今天的情景。
让我们按照时间顺序，从古希腊古罗马的欧洲，再到重商主义，英国古典政治经济，重农学派，西欧空想社会主义，马克思主义前期资本主义思想、马克思无产阶级政治经济学、德国历史学派及美国制度学派，边际效用学派，马歇尔经济学说、不完全竞争和均衡理论、凯恩斯经济学说。按照这个顺序来看看为什么经济学说会如此产生，经济学家又是通过什么方式来思考和解决现实问题的。
古希腊及古罗马时代（公元前11世纪-公元前1世纪）欧洲处于动荡不安的奴隶制时期，奴隶制的经济主要作用在于奴隶主的家庭经营及个别生产效率的提高，经济学也尚未从哲学中分化出来，古希腊和罗马时期的经济学家主要有色诺芬、亚里士多德、柏拉图这些哲学大牛，经济学观点也蕴含在哲学著作的只言片语中，色诺芬提出了“有效管理”的概念，用来管理军队、生产、家庭、公共事务等，在此基础上加上分工的关注，亚里士多德在思辨中指出物质的稀缺和人的欲望无限之间的矛盾，德谟克利特纠结于人的私有和公有之间的矛盾。从希腊和罗马时代往后，经院哲学占据了经济统治地位，整个社会分为皇室、地主、奴隶、牧师四个阶层，土地归属皇室或者罗马天主教所有，地主使用土地需要向教皇或者皇室等中央集权履行义务，奴隶被束缚在土地上，需要用农作物或者财务的方式向地主缴纳使用土地的费用，。。当时的经济不是靠市场，而是靠权威、习俗、惯例来规定。经院哲学家经常是有教养的传教士，最著名的是圣托马斯.阿奎那，他坚信“君权神授”，试图用一些类似妥协的方式在经院哲学和经济学之间保持一定的平衡，如：在努力调和宗教学说和私人财产制度和经济活动关系的过程中，阿奎那不得不对圣经中谴责私有财产和追求经济利益的大量内容进行辩护，早期《新约》认为财产私有不符合自然法则，而阿奎那坚持认为私人财产的增长是自然法则的一种补充。
