1294年元世祖忽必烈去世后，皇族为了争夺皇位，各自使尽手段。到1333年惠宗继位，短短三十九的时间里，皇位更迭了10人，经过反复折腾，元朝逐渐衰落下去，失去了民心。
1333年妥懽（huān）贴睦尔才登上皇位，他就是元朝末代皇帝元顺帝，是为惠宗。惠宗登基时只有十三岁，朝中大权由中书右丞相伯颜掌管。伯颜权势极大，各地精兵控制在自己手里，国库财富任其挥霍。他的各种封号、官职、头衔加在一起足足有二百四十六字之多，天下的人只知道伯颜而不知有顺帝。年岁渐渐增长的顺帝深感自己像个傀儡，心里十分不满，但又敢怒不敢言。
伯颜有个侄儿，名叫脱脱。他自幼在伯父伯颜家长大，享受种种荣华富贵。十五岁时，脱脱做了泰定皇太子阿剌吉八的侍卫官，后来又担任了亲军都指挥使。顺帝即位后，随着伯颜的尊贵，他也青云直上，当了御史台（最高监察机构）的御史大夫。脱脱从小师从浙江有名儒士吴直方读书，吴直方足智多谋，人们把他与诸葛亮相比，脱脱对他很敬重，把他看成心腹幕僚。脱脱眼看伯颜如此骄横，迟早有一天会有杀身之祸，于是有了把伯颜赶下台的想法。他把想法告诉了吴直方，吴直方鼓励他大义灭亲，告诉他即便不成功，也落得“忠义”美名。脱脱把“大义灭亲”计划告诉了顺帝，顺帝连连点头。
伯颜寻机想废掉顺帝。一天邀请顺帝外出打猎。顺帝进退两难，脱脱出主意让皇太子代行。伯颜想趁机挟持太子号召天下，拥立太子即位。谁知他刚走出京城，脱脱就把京城里伯颜的亲信全部抓了起来，连夜把太子接回京城。用顺帝名义下诏，宣布伯颜罪状，降他为河南行省长官。伯颜接到诏书赶回京城来责问时候，京城城门紧闭，脱脱在城楼上把他奚落了一番。伯颜狼狈南下，途中又接到命令，改为发配到南恩州阳春县（今属广东省），走到江西，一病不起死去了。这一年是后至元六年（1340年）
伯颜死后，脱脱父亲出任中书省右丞相，脱脱任知枢密院事。不到半年，脱脱代替父亲职位。从此，他大刀阔斧地开始了改革，史上称“脱脱更化”。主要措施包括：恢复科举制度。在我国封建社会里，从隋唐以来，就采用考试的办法来选拔官吏。元朝建立后到仁宗时候才迟迟实行科举制度。伯颜掌权后，下令废止科举，这一措施大失人心。脱脱为了稳定人心，扩大知识分子特别是汉族知识分子的支持，第一件事就是恢复科举。平反昭雪伯颜时候的冤案；减轻剥削，放宽政策，例如民间养马不再禁止；主持编写宋、辽、金三史等。中国历来有修前朝历史的传统。脱脱自己亲自牵头，担任“都总裁”，邀请当时最著名的史学家欧阳玄、揭傒斯等人参加，又请了畏吾儿族（就是现在的维吾尔族）人廉惠山海牙、沙刺班，党项人余阙，蒙古人泰不花等人一起参加修史。《宋史》《辽史》《金史》三部史书，后来被列入中国传统的正史《二十四史》中。布二十四史中，只有这三部史是少数民族宰相当主编，是汉族和少数民族历史学家共同完成的。
脱脱是元朝后期有作为的政治家，在四年多时间的改革中，取得不少成绩，使元朝末年的昏庸政治渐渐有了起色。人们称他为“贤相”。可是没过多久，脱脱因病辞去宰相职务。过了四年，当他再次做宰相的时候，元朝统治已病入膏肓，脱脱即使有天大的本事，也无法支撑这摇摇欲坠的大夏了。
（陪伴营2023年1月24日）
