“内圣外王”一词最早出现在《庄子．天下》中，庄子认为一个完备的人不仅要在内在道德上做一个圣人，而且要追求外在的社会事功。
梁启超在《儒家哲学》中指出：“儒家哲学范围广博，概括出来，其用功所在，可以《论语》'修己安人'一语括之，其学问最高目的，可以《庄子》'内圣外王'一语括之。做修己的功夫做到极处，就是内圣。做安人的功夫做到极处，就是外王。”
《论语．宪问》云：“子路问君子。子曰：'修己以敬。'曰：'如斯而已乎？'曰：'修己以安人。'曰：'如斯而已乎？'曰：'修己以安百姓，尧舜其犹病诸。'”其中，“俢己”是培养内在道德，属于“内圣”功夫；“安人”“安百姓”是实现外在政治理想，属于“外王”功夫。“俢己”是“安人”的基础，只有个人内在道德得以完善，才能实现安人、安百姓的外在事功。个人的内在道德也需要通过外在事功得以实现与完成。如果不能实行王道，践行仁政，那么俢己的内在功夫也就没有实现，即无价值。
现代新儒家把儒家学说归结为“内圣外王”。熊十力认为，《天下》中庄子提出可达到“承乎泰古以来圣明之绪而集大成者，开内圣外王一贯之鸿宗”的圣人是孔子，“内圣外王”不仅是庄子对孔子的极高评价，而且表现出儒学的广阔。
“内圣外王”是儒家的理想人格形象。而《大学》给出了达到“内圣外王”的具体实践路径：“大学之道，在明明德，在亲民，在止于至善。古之欲明明德于天下者，先治其国；欲治其国，先齐其家；欲齐其家者，先修其身；欲修其身者，先正其心；欲正其心者，先诚其意；欲诚其意者，先致其知，致知在格物。格物而后知至，知至而后意诚，意诚而后心正，心正而后身修，身修而后家齐，家齐而后国治，国治而后天下平。”其中，“内圣”即“修身”，其具体实践路径是“明明德”。要达到“明明德”，就要做到“格物”“致知”“诚意”“正心”。“外王”就是实践外在事功，其具体实践路径是“亲民”。要达到“亲民”，就要完成“齐家”“治国”“平天下”，在外在事功上得到实践。
古代圣王“内圣外王”的人格典范历来都是中国人追求效仿的榜样，是中国人最高最完满的人格理想。时至今日，依然具有现实可行性。“内圣”要求人从内在上培养道德，“外王”要求人一定要为社会做出贡献。
教育之立德树人，关键在教师。教师做的是传播知识、传播思想、传播真理的工作，是塑造灵魂、塑造生命、塑造人的工作。所谓言传身教，教师作为学生品格的引路人、学习知识的引路人、创新思维的引路人、奉献祖国的引路人，要旨在于修炼师德、践行师德，坚持教书和育人相统一，坚持言传和身教相统一，以德立身、以德立学、以德施教。（18.11.30《教育》）
