祖逖（266年－321年），字士稚，范阳遒县（今保定市涞水县）人，东晋军事家。在东晋王朝中，很多将领都想着要北伐中原，收复北方失去的土地。祖逖（tì）就是其中的佼佼者。祖逖年轻的时候，就立下了报国之志。他每次和好友刘琨谈论时局，总是慷慨激昂，满怀义愤，为了报效国家，他们在半夜一听到鸡鸣，就披衣起床，拔剑练武，刻苦锻炼半夜一听到鸡叫，就披衣起床、拔剑练武，所以就有了一个成语叫“闻鸡起舞”。
祖逖为了完成收复家园的心愿，招募了两千名壮士，踏上了横渡长江、北伐中原的征程。
船到了长江中心的时候，祖逖发现壮士们全都神色沉重，面露悲戚。原来这些人望着江面上的茫茫雾霭，看不到头，这辽阔的自然景象反衬出了一个个个体的渺小，想到即将面对强大的胡人，他们心中产生了无限的恐惧，他们看不到对面，也看不到未来，更看不到希望。
很多人都打退堂鼓，纷纷表示愿意回老家，不想送死。
祖逖大喝了一声：“住口！身为男子汉大丈夫，岂能贪生怕死？如今胡人占据我们的土地，杀害我们的同胞，你们愿意这样忍气吞声，在江南苟且一辈子吗？我祖逖不愿意！祖逖今天在这里发誓，若不能扫平占领中原的敌人，绝不再过这条大江！你们谁想回去，尽管自便！”说到这里，祖逖双手握住船桨，击在船舷之上，很有节奏、很有力量，他像是要把满腔的抱负，都化作手上的万般力气。
祖逖的话激发了壮士们心中的斗志，他们齐声大喊：
“我们愿意追随祖将军，收复失地！”
“北伐不成功，誓不回头！”
壮士们随着祖逖一起有节奏地拍打手中的船桨。一时间，整个江面上响起了击打船桨之声，声震四方。
这就是 “中流击楫（jí）”这个成语的来历。
他在建武元年（317年）率部北伐，得到各地人民的响应，数年间收复黄河以南大片领土，使得石勒不敢南侵，进封镇西将军。但因势力强盛，受到东晋朝廷的忌惮。
太兴四年（321年），朝廷命戴渊出镇合肥，以牵制祖逖。祖逖目睹朝内明争暗斗，国事日非，忧愤而死，追赠车骑将军，部众被弟弟祖约接掌。北伐大业也因此而功败垂成。
