公元前522年，是我国历史上的春秋时期，这一年，郑国的著名思想家，政治家子产已经垂垂老矣，他是一个极富领导力的成功领导者，在他的主持下，郑国由一个中原地区的小国，成为可以抗衡晋国等大国的强国。
纵使再成功的领导者，也敌不过岁月的侵蚀，子产要交权让位了。他的继任者游吉作为新任的领导者，心中难免惴惴不安。子产安慰他说：“你执掌郑国的国政，一定要用威严来治理人民。”为了进一步说服游吉，子产还用水和火来举例，“你看那熊熊大火，一看就威猛、严厉，所以很少有人被烧伤；你再看水，外形柔软平和，却有许多人淹死在水里。”因此，他建议游吉要严厉威猛，那样老百姓就不敢轻易犯法了。
这是子产一生经验的总结，但是在游吉看来却有点太过严苛，他不想自己一上任就采取这么严厉的手段，因此一改子产的做法，采取比较宽松的法令。没过多久之后，郑国的年轻人就感觉到了这其中的变化，他们拉帮结派，在芦苇丛生的沼泽地带，做起了盗贼。这伙盗贼威胁过往商旅的安全，而且越聚越多，大有威胁国家安全的趋势。
这时，游吉终于坐不住了，率领战车、骑兵，深入沼泽之中，和这些少年交战，打了整整一天，才将他们镇压。许多年轻人死在了这次战斗之中。
看着遍地的尸体，游吉想起了当初子产举的那个例子。大火看着严酷，所以人们不敢去碰他，因此烧伤的人就少。水则相反，看似安全，其实隐藏了巨大的危险。游吉的做法就好比水一样，让许多本是良善人家的少年，慢慢滑向了犯罪的深渊，并因此丢了性命。
有鉴于此，法家代表人物韩非子提出了“必罚明威”的主张，意思是说要明确惩罚以彰显威严。如果做到明确惩罚呢，这就要求领导者在制定制度的时候，要让他如火一样。火有什么特性呢？
火有明亮的火光，任何人都能看到。制度就是如此，要有火一样的光芒，任何受制度管束的人都应该看到，要做到韩非子所说的“明”。
火有炙热的温度，一碰就会痛。制度的制定不是为了装点门面，不是为了显示领导者会制定制度，而是让制度的执行者，明白制度背后的惩罚手段，产生一种威慑力，让执行者不敢触碰，就像碰到火一样，一碰就会痛。
