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一

连着好几个阴雨天，今天终于出了太阳。

梁河岸边停着的船上，女人们纷纷晒出了洗好的衣裳。芸草走下船来，也在岸边支起了晾衣服的竹竿，把泛着潮气的被褥晾晒了出来。周大娘端着攒了几天的脏衣裳去了河边，走之前叮嘱芸草看着在船舱里熟睡的弟弟小宝。芸草应了一声，坐在船头的矮凳上修补起了破损的渔网。

转眼就到了晌午，芸草将手中补了一半的破渔网放置一旁，走到米缸前揭开了盖子。米缸里剩的米已经不多了，也不知道阿爹今天能卖出多少鱼，能不能多买些米和油回来。

小宝睡醒了，揉着眼睛，嚷嚷着要吃饭。芸草背起小宝，动作麻利地淘好了米，洗好了菜。然后走下船，朝着远处蹲在河边洗衣服的周大娘喊了一句：“阿娘，回家煮饭啦，弟弟饿啦～”清凌凌脆生生的嗓音，惹得岸上经过的人和旁边船上的人纷纷扭头去看。

寻常的小姑娘都脸皮薄，被人盯着看肯定立刻就羞红了脸，然后低下头去。可芸草不是，她会睁大那双乌黑晶亮的眼睛，毫不畏缩地瞪回去，直到盯着她看的那人讪讪地收回目光去。

方圆几里的船家都知道周老大家有个性情泼辣的小丫头，人长得好看，水性好，还做的一手好活计，补起渔网来是又快又结实。芸草今年刚刚满了十四岁，已经有好几家托媒人上门求亲了。周大娘是舍不得芸草早早出嫁，芸草却是瞧不上来说媒那几家人的小子。

这天傍晚的时候，周老大喜气洋洋地回来了。肩膀上扛着一大袋米一壶油和一条猪肉，还给芸草和周大娘买了一块做衣裙的细布。芸草很惊讶，早上出门时拿的鱼根本卖不了这么多钱啊。“阿爹，你咋买回恁多东西？卖鱼的钱不够吧？”“有人订了咱家的船，后日要送两个人去吴州。先给了订金，三两银子呢。”

芸草回头看看自家的船，窄窄的船身，破旧的遮雨棚，一家四口人躺下来就挤得满满当当的逼仄空间，怎么看都不是出行的良选。

“阿爹，啥人租咱家的船？张叔家的船又大又新，再说还有官船，我想不通会有人看上咱们的船。”“嗨呀，你这丫头就是爱多想，人家愿意订就订呗。小宝他娘，给我炸几条小鱼，我要喝几盅。”“好咧。”周大娘切着猪肉，喜滋滋地应着。

周老大哼着小曲在船头的小桌旁坐了下来。芸草心下还是有些狐疑，可看着阿爹阿娘开心的面容，和弟弟狼吞虎咽吃着炸小鱼的模样，她也闭了嘴没再多问。

为了这趟许久不曾有过的好生意，第二天周老大特意把船送到码头修船的地方彻底检修了一番。第三天一早起来，芸草和周大娘把小船收拾得干干净净。为了舱内宽敞些，还把一些被褥衣物和杂物打包存放到了阿爹的好朋友张叔家船上。周大娘带着小宝一早去了姐姐家，周老大去了码头迎接客人，船上只留了芸草。芸草抬头看了看天空，有些阴沉沉的，感觉要下雨。她仔细检查了遮雨棚的苫布，确认了以前破的地方都修补过了。

过了半晌，远远望见阿爹陪着两个人从拱桥上走了过来，芸草把踏板搭到了岸上。阿爹走在前面，跟在后面上船的是位身穿白色锦袍的年轻公子，修长瘦削的身材，五官俊朗，只是面色苍白略显病容。

芸草抬眼看着，心头不由得一跳。她认得这位公子。紧跟在公子后面的是一个年纪不大的仆从，身后背着两个包袱。这时候天上忽然一声炸雷，豆大的雨点转眼间就砸了下来。

二

那位公子紧走几步进了船舱，坐了下来，环视一圈后叹了口气。仆从放下包袱，连声抱怨着，“公子，他们也太过分了，找了这么小这么破一条船，这不是欺负人吗？”芸草正好用托盘端着两杯茶走进了船舱，把这几句话听得真真切切。她可以埋怨自家的船小船破，但听别人这么说，心里登时就不痛快了。

周老大披着蓑衣戴上斗笠大力摇着橹，船离开了岸边，向着南边行进。“天气凉，公子请喝杯热茶驱驱寒气吧。”芸草在小桌上放下茶杯，暗地里狠狠地剜了一眼那个仆从。“有劳姑娘了。”公子低着头轻声说道。

“您别客气。”芸草说着走到了船舱后面，远远地坐了下来，眼睛时不时瞄一眼低头沉思的公子。他的名字她记得很清楚，刘仲言，城东富商刘成刘老爷家的大公子。她跟着阿爹给刘府送过很多次鱼，她牢牢记住了这位刘大公子。白净文弱的他，笑容和煦。那一次，他弯着眉眼对她笑的时候，天不怕地不怕的芸草当时就红了脸。

听厨娘李婶说，大公子人非常好，对他们这些下人很温和。自从夫人去世后，刘老爷的续弦王氏对大公子很不好，尤其她自己生了二公子之后，越发视大公子为眼中钉，经常趁老爷外出经商之际明里暗里欺压大公子。

看着此时面色沉郁的刘仲言，芸草明白了，恐怕他十之八九是被继母王氏骗出来的，还故意租了附近最小的一条船给他。当下心里那一点被嫌弃的愤懑就消散了，反而对刘仲言充满了同情。

约莫着过了大半个时辰，雨稍微小了一点。刘仲言站起身出了船舱，撑着油纸伞站在了船头。蒙蒙细雨中，他的身影满是寂寥。“公子，当心雨打湿了衣衫受了风寒，还是进舱去吧。”芸草披着蓑衣来到他身后，关切地说了一句。

“多谢姑娘。”刘仲言应了一声，转身看着芸草，脸上浮起淡淡的笑意。“我记得你，你的名字是叫芸草吧？你家的鱼总是比别家的新鲜肥美，我母亲以前是很喜欢吃鱼的。”说着说着，他的声音低了下去，脸上渐渐显现出悲伤的神色。芸草心里一软，“刘公子，你别太伤心了，我……”

“芸草，快拿堵头过来，船漏水了！”忽然间，周老大惊慌的声音打断了芸草的话。

芸草脸色一变，赶紧循声奔了过去。只见船尾漏了个洞，不停汩汩冒出水来。“这里也漏了！”刘公子的仆从在船舱里大喊。周老大慌忙用破布和杂物堵住了船尾的洞，转身钻进船舱。

芸草寻着了堵头跑了进来，一下就堵住了舱里的破洞，她紧皱着眉头问道：“阿爹，船咋会漏水呢？前天出海打鱼还好好的呢。”“我昨晚睡前还查看了，没啥问题啊，不知道咋地就有了这么大两个破洞。”周老大苦着脸说道。

芸草蹲下来仔细察看着，只见破洞边缘参差不齐，洞口还有些褐黄色糊状的东西，她用手摸了一下，是河泥。略一思忖，芸草明白了。这是有人偷偷在船底凿了洞，然后用和船板颜色相近的河泥封上，等船开出去久了，河泥被水冲刷得掉落了，洞就显现出来开始漏水。

必定是那天在修船的地方被人动了手脚，芸草心里想着，抬头看向了周老大，“阿爹，你得罪过修船的赵老头么？他为何要害我们？”周老大恨得咬牙切齿，“好你个赵老头，我不过就是骂你几句心黑收钱多，你就这么报复我！”

一旁的刘仲言此时却惨然一笑，“你们怕是受了我的连累。我说那王氏怎么一下变了，这几日对我和颜悦色起来。还说是我外祖父派人捎了话来，在那边请了学识渊博的先生，让我去吴州外祖家读书，好参加明年的乡试，我竟信以为真。原来是要在这里设了圈套害我，心肠好生歹毒！”

芸草也瞬间明白了，为什么刘府的人要租她家的船。恐怕是在周围打听过了，知道她阿爹周老大出了名的憨直粗心，在船上动手脚不会被察觉。

船上又有好几处开始冒水，周老大来回奔波堵着破洞也于事无补，船身还是慢慢下沉了。“我死不足惜，只是连累了你父女二人，仲言内心甚是愧疚。你二人带上小成速速逃生，不要管我。”刘仲言脸色惨白，全身发抖，仍然咬着牙坚持站着。“刘公子放心，我不会让你有事的。”芸草快速拆了一块船舱里的活动木板扔到河里，转身对周老大喊了一句：“阿爹，你带小成，我带刘公子，回头十里桥那边碰面。”“好。”周老大看着下沉的船，强忍不舍，咬着牙拉住吓得瑟瑟发抖的小成跳下了河。

“你信我吗？”芸草眨着黑亮的眼睛，朝着刘仲言伸出了手。“我信。”刘仲岩颤抖着伸出手，紧紧地拉住了芸草的手，芸草对着他嫣然一笑。

“跳。”

三

入水的瞬间，刘仲言就喝了一大口河水，呛得他咳嗽不止。感觉到身子在下沉，他慌得胡乱挣扎起来。芸草一边划着水，一边拉着他的手放在木板边缘，”你别怕，抓紧板子，不会有事的。“她清脆的嗓音像是有一种魔力，让刘仲言绝望而慌乱的心渐渐安定了下来。

天还在下着雨，四周灰蒙蒙的。芸草辨别了一下方向，一手拨着水，一手夹着木板朝着最近的岸边奋力游过去。几息过后，她的动作就慢了下来，手臂也开始酸痛。刘仲言即便再瘦弱，也是一个成年男子的重量。芸草的水性再好，也不过是个身材娇小的女子。她两只手不停地来回换着，咬着牙坚持往前游。

刘仲言看着芸草纤细的身影吃力的模样，心里满是愧疚。他不会游水，因为童年时不慎落过一次水，母亲惊骇之余再不让他靠近河边。“芸草，你歇息一下吧。”他轻声开口说道。

芸草闻言停了下来，将两只胳膊架到木板上，然后把下巴搁在手背上，闭着眼睛大口喘息着。看她如此疲累，刘仲言十分不忍，他语气里满是低落，“都是我拖累了你，你且放开板子自己游走吧。我一时也沉不下去，若有路过的船只搭救最好，若是天要亡我，那我也认了。”

芸草闻言睁开了眼睛，注视着刘仲言。两个人距离如此近，刘仲言这才注意到芸草有一双特别漂亮的眼睛，黑眼珠仿佛比别人的都要大，且黑白分明眼神澄澈。

她开口说道，“你就这样放弃了？不想回去找害你的人报仇吗？”刘仲言的手指不由得攥成了拳头，“我当然不会放过王氏！我只是怕你力竭会有危险，不忍心拖累你。”芸草将眼前的湿发拨到一边，朗声说道：“公子瞧不起谁呢，我十岁就从河中救起过落水的人，你放一百个心好了。抓紧了。”说完，转身又朝前游起来。

刘仲言一咬牙，开始学着用力向后蹬出双腿，试图帮芸草省一些力气。芸草感觉到了速度的些许提升，回过头对着刘仲言赞许地微笑了一下。刘仲言精神一振，蹬得更起劲了。就这样歇息一下再游一阵，两个人终于看到了前方的河岸。

等到手脚并用爬到岸上，两个人已然是精疲力尽，各自瘫在地上软作一团。半晌之后，芸草率先缓过气来，她强忍着身体的酸痛踉跄着站起身来。雨已经停了，但天空依然阴沉。芸草四下里张望了一下，只见一片片芦苇丛，没有人烟。看来是偏离了方向，他们上岸的地方并不是芸草预期的萧镇。

四月的天气，还算不得热，湿透的衣裳贴在身上，风一吹又冷又硬。芸草不禁打了个哆嗦，她回头看向刘仲言。刘仲言也缓缓地爬了起来，此刻他脸色青白，浑身寒战，感觉一股大风就能吹倒。

“刘公子，这里前不着村后不着店的，天黑前我们得找个地方落脚，想办法把湿衣裳烤干，要不然湿气入体会得风寒，你还能走吗？”芸草皱着秀气的眉毛，语气里满是担忧。

“咳，咳……我能走。”刘仲言咬紧牙关，脚步虚浮地走到芸草身边。“我看着那边像是有个草棚，想来是过往的人歇脚用的，我们过去吧看看。”“好。”

四

两个人深一脚浅一脚地，走到了芸草说的草棚前。令人惊喜的是草棚里有一个水罐一个瓷碗和小半袋米，还有火折子和一堆干燥的稻草。看来是不久前刚有人在这里停留过。

芸草手脚麻利地打着了火，很快笼了一个火堆。“刘公子，你坐到火前面，这里暖和一些。”“芸草，你我算是患难之交了，你还是我的救命恩人，就不要再叫我刘公子了，叫我的名字仲言吧。或者，我今年一十七岁，应该是痴长你几岁，叫我刘大哥也行。”刘仲言温声说道。

芸草顿了一下，抿嘴一笑，低声叫了一声，“刘大哥。”然后迅速转身拿水罐倒水，以掩饰脸上腾起的红云。刘仲言在火堆旁坐了下来，感觉浑身像是散了架一般疲乏。

“刘大哥，你喝水。我出去寻几根枯枝回来烤衣裳。”芸草将碗递给刘仲言，转身走到了草棚外面。刘仲言道了声谢，端起碗来喝了几大口。忽然，他意识到这个碗是方才芸草喝水用过的，心里刹那划过一丝异样的感觉，脸上也感觉有点燥热。

过了片刻，芸草拿着几根长短不一的枯枝走了过来，用茅草绑了几下，就做成了一个简易的晾衣架。“刘大哥，你把湿衣裳脱下来烤一下。”“不，芸草，你先烤，你身子更娇弱，我没问题的。”刚说完，刘仲言就忍不住咳了好几声，面露尴尬之色。

芸草扑哧一声笑了出来，“我自小就在水里泡惯了，身子骨可比你强多了，快脱下来吧。”看着刘仲言还在推辞，芸草不耐烦了，直接伸手拽住他的袖子，“快一些，要不火不旺了。”

“好好好，我脱。”刘仲言将湿透的外袍脱了下来，两个人的手不期触碰在了一起。刘仲言白皙的面皮立刻涨红了，芸草强装镇定地晾着衣衫，心其实砰砰跳个不停。

看着湿衣裳紧裹在身上，显露出窈窕身型的芸草，刘仲言忙移开了眼神并转过了身，背对着芸草，开口说道，“芸草，你也快些脱下外衫烤一下。”“嗯。”芸草应了一声，脱下外面的裙衫晾在了架上。今日因为有客人，她穿了平日舍不得穿的新裙子。此时裙子上满是泥污，脏得不成样子。芸草抚摸着裙子，心疼得不行。

两个人沉默地坐着，各自想着心事。火堆燃烧着发出噼啪的声音，小小的草棚里暖和起来。“芸草，大恩不言谢，我日后一定会报答你的。”刘仲言开口说道。芸草听了这话心里却无一丝欣喜，只低低地应了一句，“我不需要你报答。”“你相信我，我必定…...”

“刘大哥，你接下来有什么打算？”芸草出言打断了刘仲言的话。他长叹了口气，“我还没想好。若是回到家中指证，没有证据的话那王氏必定不会承认，而父亲又对她言听计从。若是去吴州，外祖父母年纪大了，外祖母又缠绵病榻，我去了只会徒增他们的烦恼。”

沉吟片刻之后，刘仲言抬起了头，眼中有一抹决然之色，“母亲不在，济阳城中的刘府已然不是我的家了，我不会再回去。终有一日，我会将他们欠我的连本带利讨回来。”芸草轻轻点了点头，“刘大哥，你想怎么做我都会帮你。”

“我想去鲁镇投奔教我读书的董夫子，然后报名参加明年的乡试。原本两年前夫子就说我乡试必会通过，只是母亲突然病重，我急着回家探望母亲错过了当年的乡试。第二年母亲遍寻良药无果还是去了，我悲痛欲绝一下病倒。就这样蹉跎了两年。”

刘仲言说着说着，眼中渐渐盈满了泪，然后一滴一滴顺着眼角流了下来。芸草的心像是被人狠狠拧了一把似的痛，在她还没意识到之前，右手已经拈起衣袖抚上了刘仲言的面颊，轻轻擦拭着他的泪痕。

刘仲言身子一僵，微张着嘴怔怔地望着芸草，眼中有错愕，更多的是感动。四目相对间，芸草这才回了神。她的脸唰地一下就红透了，慌里慌张地缩回手，丢下一句“我去打水”就落荒而逃。刘仲言看着她的背影，嘴角不由得翘了起来，真是个善良又可爱的姑娘。

五

夜里，刘仲言执意让芸草睡在靠近火堆暖和的地方，而芸草坚持让刘仲言靠火堆更近一些，两人争执不下。最后刘仲言想出了折中的解决办法，用晾起的衣裳为屏风隔开，两个人分别躺在屏风两侧。刘仲言讲着他读书时的见闻，芸草说着她打鱼时的趣事，两个成长环境完全不同的少年男女，却聊出了相见恨晚的感觉。

累极了的芸草先行沉沉地睡了过去，刘仲言却睁着眼睛全无睡意。自母亲去后，他的心情从未像今日这般平和安宁。躺在这四面漏风的茅草棚里，他竟然感觉比躺在家里宽敞暄软的大木床上更放松。这一切，都是因为旁边这个叫芸草的女子。

三年前，他偶然遇见她。小小的渔家女子，跟府里的厨娘和管家说话时条理分明，不卑不亢，竟是比好多大人都强。看到他经过，低头行礼，面上也全无谄媚之色。她走后，他好奇地问了李婶，知道了她的名字。后来在院子里偶遇过一次，她的荷包掉落在地，他捡起来递给了她，她低声道谢，他笑着说举手之劳，然后就看到她俏脸一红。

之后母亲病了，他的幸福时光一去不复返。再后来母亲去了，继母王氏来了，虽然仍旧衣食无忧，但他再没有了家的感觉，总是提着心。

今早踏上船的那一瞬间，他就认出了芸草。她长高了不少，面容更加俏丽。这个看起来柔弱的小女子，竟然有那么大的力量，生生地把他从死亡边缘救了起来。此刻刘仲言的心里一阵阵悸动，他已经喜欢上了这个明媚爽利的女子。就这样思来想去，天快亮的时候，刘仲言才迷迷糊糊睡着。

饥肠辘辘的他在一阵米香中睁开了眼睛，原来是芸草捧着一碗粥来到了他面前，“刘大哥，你饿了吧？快起来喝点粥。”“芸草，你等我，我考取了功名就上门提亲，娶你为妻。”刘仲言坐直了身子，一把抓住了芸草的手，满脸热切地看着芸草说道。

芸草毫无防备，被吓了一大跳。她思索了片刻，涨红着脸，但眼睛却勇敢地直视着刘仲言，“刘大哥，我也喜欢你，我知道你是个好人，但我不会跟你无媒苟合。”刘仲言一听慌得赶紧放开手，“不不不，芸草，我不是那个意思，我一定会明媒正娶，断不会轻贱于你。”芸草看着他着急的模样，捂住嘴笑了，“看把你吓得。先吃饭，然后我们好好商量一下接下来怎么办。”

刘仲言激动的情绪慢慢平静了下来，两个人喝了粥，仔细商讨了下一步的安排。刘仲言解下身上的玉佩递给芸草，“芸草，这块玉佩是我祖传之物，能值些银子，你拿去当了，换的银钱交给周老爹买条新船，你们的船都是因为我才被弄沉的。”

芸草坚决地摇着头，“这不是你的错，都是你那歹毒的继母害的，冤有头债有主，我会向她讨要。”“不，芸草，你不要去刘府找她，我怕你吃亏，我也不想让她知道我还活着。”“我明白，不会打乱你的计划，你放心去做你的事，我自有办法对付她。”说话时，芸草黑亮的大眼睛熠熠生辉，神情鲜活又灵动，刘仲言看得几乎挪不开眼睛。

刘仲言坚持让芸草拿走他的玉佩，芸草只得收下。两人在岸边等了半天，终于等到了一艘路过的船。按照商定的计划，船到了十里桥芸草就下船，去找周老大和小成汇合。刘仲言则跟着船去到鲁镇，投奔他的老师董夫子。

十里桥须臾间就到了。刚刚互诉衷肠就要离别，两个人都非常不舍。“芸草，等我，一定等我。”刘仲言握紧芸草的手，一遍又一遍地说着。芸草强忍着眼泪，把一条亲手绣的汗巾从腰带上解下来塞到刘仲言手中，说了句“保重。”就捂着嘴转身下了船。

六

十里桥上，周老大和小成焦急地东张西望。看着走近的芸草，周老大紧锁的眉头一下舒展了，对着芸草使劲挥着手，“这里，芸草！”小成跑过去前后看了几遍，却只看到芸草一人，“芸草姑娘，我家公子呢？”芸草大大叹了口气，说道，“我和你家公子在水里失散了，喘口气的功夫他就不见了。”

小成一下子面色凄惶，声音都颤抖起来，“天呐，我家公子不会游水啊，他定是遭遇不测了！”说着就放声大哭起来，引得周围人纷纷侧目。芸草心想，这小成倒是真心待刘大哥的。

周老大一边拍着小成的后背安抚着，一边愁眉苦脸地连连叹气，“可怜了刘公子，那么和善的一个人。唉，我就不该接这趟活，这船也沉了，以后该怎么办呢？”芸草沉下了脸说道，“阿爹，这事不能就这么算了，家里的船为何会破那么多洞？我们得去找赵老头讨个说法。”“那赵老头最是奸猾，他能认吗？”“不认我们就闹，难道怕了他不成？”

父女俩商量了一下，决定带着几乎昏厥的小成先去刘府。已经被沉船这件事弄得六神无主的周老大全然没了主张，一切都是听从芸草在安排。

又叫了小姐妹阿红和周老大的好友张来，芸草一行五人来到了刘府门前。在芸草的授意下，阿红捂着脸装哭，张来和周老大则是吵吵嚷嚷，刘府门前渐渐围起来一大波看热闹的人。王氏带着丫鬟急匆匆出来时，看到的就是这么一副混乱的场面。

“何人在此吵闹？我家夫人来了。”一个婆子大声说道。芸草定睛一看，丫鬟婆子簇拥着一个女人走了出来。那女人三十几岁的年纪，身材略丰腴，面容姣好衣着华贵，只是满脸不虞之色。想到都是这个女人害得刘大哥差点没命，如今更是有家不能回，还害得她家的船也沉了，芸草心里充满了恨意。

“那王氏最好面子。你若非要去见她，一定要在大庭广众之下与她对峙，她怕失了颜面，必然会妥协。”耳边响起刘仲言临别前叮嘱她的话，芸草心中已经有了主张。

“各位婶子大娘，叔叔大爷，来给评评理啊。我家的渔船本来又小又破就不是客船，平日除了打鱼很少拉客人。可这刘府的人偏要租我家的船远行，我阿爹憨厚不懂推辞，就硬着头皮接了这活。昨日风雨天气船不知为何破了洞沉了，我们仗着水性好捡了条命，可怜那刘公子不知道漂到哪里去了……呜呜呜，没了船，这叫我们怎么活啊！”

芸草说完之后拿帕子捂住脸，大声哭泣，阿红也扯开了嗓子哭着。“老天爷啊，没法活了，真没法活了。”周老大蹲在地上，捶胸顿足地说道。周围的人群议论纷纷，对着王氏众人指指点点。

芸草眼角的余光一直注视着王氏。只见她听闻刘仲言落水不知去向时，眼里有一闪而过的欣喜。果然如刘大哥料想，就是她指使的，芸草暗地里咬紧了牙。

“这怎么能怪到我们头上？我们还没怪怨你们没能救起我家大公子，你们倒找上门来了……”方才说话的婆子又开了口，芸草立刻打断了她，“这位大娘好生厉害，我阿爹只是个打鱼的，你们非要租船，我们惹不起你们富贵人家，只能听你们的，没了船我们真的是没法活了啊！”芸草声泪俱下，梨花带雨的样子让不由得人心生怜惜。

七

四周看客议论纷纷，“这家人真是倒霉，小姑娘哭得好生可怜啊。”“刘府财大气粗，刘公子出行为何不租大船？偏要寻条小船，让人费解。”“就是啊，那刘公子人那么好，年纪轻轻就没了，唉……”

那王氏夫人听着众人的话语，脸色微变，她立刻提高声音说道，“此事属实是意外，我定当回府查问，是谁没亲自探看就胡乱定了船，害你们沉船，唉……可怜我儿仲言…..”她拿帕子象征性地擦了擦眼角，然后说道，“管家，去拿五十两银子给船家父女。”周老大一听，立刻站了起来，面露喜色。芸草瞪了他一眼，周老大只好缩着脖子又蹲了下去。

“夫人，五十两银子是能买一条船，可我们赖以生活的器物都没了，还是活不下去，只能日日来贵府打扰了，相信等刘老爷回来，能给我们个说法。”“大胆，你竟敢威胁我？”王氏沉下脸瞪着芸草，芸草面色平静，毫不畏惧地看着她，“夫人，我们什么都没了，只有一条命。”

两个人的目光碰撞，王氏从芸草眼中看到了滔天的恨意，竟让她生出了一丝寒意。“罢了，我刘家向来乐善好施，你们遭此不幸我甚是同情，管家，去拿一百两银子给他们。”芸草垂下眼帘福了福身，“谢夫人。”见周老大笑逐言开地拿了银子，王氏鼻子里哼了一声，带着人转身进了大门。周围人一看没热闹看了都散开了去。

“芸草，你真厉害，竟然要到了一百两银子。我看那夫人一瞪眼，吓得腿都软了。”阿红拉着芸草说道。“是啊丫头，五十两我都很满意了。”周老大捧着白花花的银子，咧着嘴笑道。大家一片欢腾，唯有芸草面色沉郁。

“刘大哥，那女人以为你不在了，暗自开心呢。我讹了她一百两银子，本来应该高兴，可我一想到你的遭遇，怎么都笑不出来。刘大哥，我相信你一定能够回来找她报仇的。”芸草心里想着，手紧紧攥成了拳。

第二天，芸草让周老大去叫了六七个相熟的船家，气势汹汹地去找修船的赵老头。那赵老头自是不认，周老大声称若是不赔船就天天来闹，让他做不成生意。最后赵老头妥协了，以十两银子的低价卖给周老大一条新船。

经过这次沉船后的一系列应对，周老大对芸草是心服口服。当芸草拿走二十两银子说是有用时，周老大二话不说就给了。芸草坐船去了鲁镇，打听到董夫子开的学堂，顺利找到了刘仲言。

听闻芸草大获全胜，从王氏手里要到了一百两银子，刘仲言笑得十分开怀。“我能想到王氏气得发疯却又装出一副大度的模样，芸草，你也算为我出了一口气，谢谢你。”芸草将带来的银子递给刘仲言，“你拿着这银子，买些纸笔和换洗衣裳。”“不，我不要…..”“这是你家的银钱，本该是你的，是被那王氏硬夺了去。”芸草说着红了眼眶。

“好好，我拿着，你别哭，芸草。”看到芸草伤心，刘仲言顿时慌了手脚。芸草抹了一把眼睛，清了清嗓子，“我有空了就过来看你，你安心读书。”刘仲言点点头，眼神里满是坚定，“我会的，为了你也为了我自己能堂堂正正地回家，我一定拼尽全力。”

八

半年一晃而过。乡试过后，考取了第一名的刘仲言准备进京赶考。临行前他悄悄回到了济阳，专为见芸草一面。芸草看到戴着斗笠出现在她面前的刘仲言，顾不得旁边周大娘错愕的眼神，拉着刘仲言快步来到了一处僻静的河岸。

“你疯了，大白天的跑回来，万一被那王氏看到再加害于你！”看着她因生气瞪圆的眼睛，刘仲言轻轻地笑了，“我只是思念你，想见你一面，芸草。此去京城赶考，短则一年长则几年…..”“刘大哥你别说了。”芸草呜咽着扑到了刘仲言怀中，两个人紧紧相拥在一起。

为了赶最后一班船回鲁镇，刘仲言恋恋不舍地与芸草告了别，临行前芸草将自己做的鞋和亲手缝制的衣衫给他带在了身上。“等我，芸草。”刘仲言再次说道。

刘仲言走后，周老大和周大娘如临大敌一般，对芸草进行了盘问。芸草平静地说她除了刘仲言谁都不嫁，周大娘连连叹气，周老大沉默了半晌，说道，“刘公子一表人才，人也和善，只是，他是富贵人家，与我们门第悬殊，我是怕你空欢喜一场。”“阿爹，不管什么结果，都是我自己情愿的。”芸草郑重说道。

一年过去了。芸草满了十五岁，前来提亲的人络绎不绝。周老大和周大娘只说孩子还小，想再留几年，一一拒绝了。

两年过去了，芸草十六岁。仍然有不少上门提亲的，周大娘回绝时已经没了底气。她央求芸草相看一两个，芸草丝毫不为所动。

刘仲言走后的第三年，芸草十七岁生辰那天，吃着吃着饭，周大娘忽然哭了。今年前来提亲的人少了很多，周围已经有了风言风语。有说芸草身体有隐疾的，有说芸草跟人有了首尾不干净的，总之没有说好话的。

“芸草，听娘一句劝，别等了，那刘公子必定在京城另娶了富家小姐了。”芸草闻言没有吭声，她默默起身走出了船舱。

又走到那处每隔几日就来看一眼的河岸边，芸草跪坐在草丛中，忍不住泪如雨下。一直坐到日头西沉，芸草仍然一动不动，口中喃喃说道，“刘大哥，你到底在哪里？难道你真的忘记我了吗？”“芸草，芸草～”泪眼朦胧中芸草仿佛听到了刘仲言呼唤她的声音。“我是魔怔了吗？”芸草苦笑一声。

“芸草，我回来了！芸草！”声音越来越近，不像是幻觉！芸草不由得身子一震。她连忙擦干了眼泪站起身来。只见河中一艘大船快速驶来，前头站着一个身穿官服的人，正大力挥着手。她仔细一看，那熟悉的俊逸面容，可不正是自己日思夜想的刘仲言吗？

九

悲喜交加的情绪袭来，芸草咬着牙掉头就走。刚走几步，就被身后追来的人拉住手臂，然后拥到一个温暖的怀抱中。“让你久等了，芸草，都是我的错。我中了探花，已经封了官，我回来娶你了。”“这几年你音讯皆无，我还以为你死了。”芸草狠狠地伸手捶打着刘仲言，边打边流着眼泪。

“打吧，我是该打。芸草，让你受苦了。”刘仲言温柔地对芸草说道。两年多不见，他整个人沉稳了许多，眼神也变得坚毅，就连身体都比从前壮实了几分。“我进京的头一年生了场大病，幸亏有董夫子的师弟常夫子照顾，我才得以痊愈。去年考中之后我曾派了人回来…..”

“啊？你病了？”芸草只听到这一句就停止了哭泣，擦掉眼泪，急急忙忙端详着刘仲言。“早已经好了，常夫子见我太过羸弱，让他书院的护院教我习武，如今身体强健多了。倒是你看着清减了，莫非平日里太过劳累？”“还好，只是心里挂念着你，有些寝食难安。”“芸草…..”“刘大哥……”

你一言我一语，两个人不停诉说着各自分别后的经历，那些话语中描绘的岁月，逐渐填满了彼此记忆里有缺憾的部分。

“刘大哥，你还回京城吗？”芸草问道，心里还是有几分忐忑。

“不回了，我已申请官派到了济阳。我要去拿回属于我的东西，芸草，你愿意同我一起吗？”刘仲言目光炯炯地看着芸草。

“愿意，你做什么我都陪着你。”芸草朗声说道，随即发自内心地笑了起来。在刘仲言的眼中，那爽朗的笑容，比天边的晚霞还要灿烂明亮。

（完）