人伦，是人有别于禽兽的主要标志。相传远古的伏羲创八卦时，也创建了人伦秩序，规范了人伦道德。不过，具体是何种人伦，不同的史籍却有不同的记载。
譬如，《礼记》记载：“伏羲制以俪皮嫁娶之礼”；唐司马贞的《史记·补三皇本记》记载：“太暤庖牺氏仰则观象于天，俯则观法于地……于是始制嫁娶，以俪皮之礼。”即伏羲制定了嫁娶礼仪，以鹿皮为聘礼。
而清代马骕撰的《绎史》则记载：“先圣（伏羲）仰观天文，俯察地理，图画乾坤，以定人道。民始开悟，知有父子之亲，君臣之义，夫妇之道，长幼之序，于是百官立，王道乃生。”若按此记载，伏羲所创建的远古先民的人伦，是“四伦”，即“父子之亲，君臣之义，夫妇之道，长幼之序”。
到上古之时，远古伏羲所创立的人伦进一步发展完善，基本被明确为“五伦”；而且在尧舜之时，正式以国家名义推行“五伦”教育。据《尚书·舜典》记载：“帝曰：契，百姓不亲，五品不逊。汝作司徒，敬敷五教，在宽。”这里的“帝”是指舜帝，“契”是指商朝始祖子契，“五品”即“五伦”，而“司徒”是古代的官职，相当于现代的教育部长。意指舜帝任命契为教育部长，在百姓中推行“五伦”教育。
不过，关于“五伦”，《尚书·舜典》中的记载语焉不详，而此后的史籍记载亦有所出入。如据《左传》记载：“故使契为司徒，布五教于四方：教父以义，教母以慈，教兄以友，教弟以共，教子以孝，是之谓五教。”而据《孟子·滕文公上》记载：“使契为司徒，教以人伦：父子有亲，君臣有义，夫妇有别，长幼有序，朋友有信。”据说孟子是第一个提出将“明人伦”作为学校教育的目的人。
从先秦古籍，到清代史籍，几乎每一个朝代，都有着关于人伦及人伦教育的记载。可以说，人伦是中华文明发展的道德基础，贯穿在中华文化的方方面面，甚至连中华传统节日，也是“因天时地气而立，孕人伦精神而丰”，如“清明时节雨纷纷，路上行人欲断魂”的清明节，“但愿人长久，千里共婵娟”的中秋节，“独在异乡为异客，每逢佳节倍思亲”的重阳节等，无不体现着“贵人伦，重亲情”的人伦精神。由于人伦道德在中华文明中所占据的重要地位，1924年著名文化学家柳诒徵曾在《中国文化西被之商榷》一书中这样说：“西方立国在宗教，东方立国在人伦。”
因而自古以来，各朝均重人伦教育。说直白一点，所谓人伦教育，无非是教人怎么做人，也就是怎么做一个符合“父义，母慈，兄友，弟恭，子孝，友信”之类标准的人。现代著名教育家陶行知先生其实也是这种教育理念，如“先生不应该专教书，他的责任是教人做人；学生不应该专读书，他的责任是学习人生之道” ； “因为道德是做人的根本，根本一坏，纵然使你有一些学问和本领，也无甚用处。”
历史有时真如一个轮回，舜帝在上古之时指出当时的社会现状是“百姓不亲，五品不逊”，因而专门任命契做司徒即教育部长，全面推行“五伦”教育。而现在的人明显更注重对“学问和本领”的掌握，对“明人伦”，并不太重视。现今的诸多道德乱象，不知是否也与此有关？
