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储君，是太子别称，也就是皇帝钦点的未来皇位继承人。其拥有的权力等同于副帝，也就是在特定的时候能够行使皇帝的部分职权。《公羊传·僖公五年》何林注：“储君，副主。”
除个别储君是皇帝的弟弟、叔叔或直接是皇帝的孙子，称作皇太弟、皇太叔、皇太孙以外，一般情况下都是册立皇帝的儿子。就储君继承人选这个问题，在商朝以兄终弟及为原则。王子无嫡庶之分，皆有继位的资格。至无弟可传，然后传子。但传末弟之子抑传其先兄之子，似无定制；多数是传末弟之子，但有不少例外。每因堂兄弟争位酿成王室的大乱。最后的嗣传皆是以子继父，似乎已鉴于旧制的不善而有意把它改革了。诸侯的继承法是否也以兄终弟及为原则，无从知道，但至少有例外，如“周侯”的继承，始终是以子继父的。
在汉朝的时候，不仅是皇帝的正式继承人，连诸侯继承人也称为太子，汉代以后，或许是为了对此做出区分，以维护皇室嫡亲正统，诸侯“太子”改称为“世子”。无论是太子还是世子，在皇帝或者诸侯王过世以后，可以直接继承其统，使用其权力。这是一种非常未雨绸缪的权力继承预备方式。所以，一般情况下，尤其是天下至尊的皇帝，对于太子的人选就尤为重视。有时候，是在皇子很小的时候（多个嫡子），如果确定资质不错，那么，就可能直接立为太子，并对此人进行正式的帝皇教育；而有时候，皇帝资质不错的皇子比较多，那么，也有可能会进行一段长时间的选择。储君的选择也会根据皇子的情况有很复杂的不同。
储君往往被称作“国之根本”。因为，储君是皇帝直接订立的第一继承人，凡是皇帝驾崩，尤其是有可能会出现皇帝忽然去世的问题，那么，这个时候，“国不可一日无君”，为了避免朝堂内外出现混乱的现象，储君的存在就成了稳定人心和大局的重要角色。所以，储君的订立无论是对朝廷的安稳、政治的明确走向，还是对皇子们的权力斗争，都起到了很好的稳定作用。
关于储君的立法，自从我国周代确立“嫡长子继承制”以来，后世帝王一般都以此为基本原则，立嫡长子，即皇后所生的长子为太子。一旦皇后无子，则立庶子中的长子。不过，除了“立嫡立长”的原则外，还有“立子以贤”，就是说，要看诸位庶子的德行而定；“立储以爱”就是皇帝最喜欢哪个儿子，就立哪个儿子（但这种方式的弊端是很容易发生权力斗争）。
储君的权力虽然不比皇帝，但是，也是非常具有威慑力的。比如，为了培养储君对皇帝工作的熟悉，储君拥有自己的“朝廷”，其中官员一并仿照朝廷制度，也就是我们常说的“东宫”，这也就是“东宫太子”的由来。皇权之外还有军权，储君拥有一只自己的私人护卫队伍，这就好比皇帝的禁军。正因为储君这个等同于君王副手的微妙身份，他与皇帝之间的关系也是十分复杂。对下，必须建立自己的威严，表现自己作为皇位继承人的正统，同时，也需要适当行使某些皇帝赋予的权力，比如，很多时候，皇帝外巡，一般都是太子监国。故而太子权力非常重要。但是，对上来说，储君又必须保持一定的度，因为储君只是储君，不是皇帝，在皇帝在位的时候，他没有权力过多地逾越君王。
而皇帝对储君的态度也是如此，他必须要保证储君的权利和义务，但是又必须时刻控制这种权力的膨胀。同时，皇帝也面临着这样一个矛盾：如果过早地立储，那么，就有可能存在一些威胁性的情况，比如，权臣、外戚对储君的觊觎，可能会过早地出现党权之争；还有储君本身对皇帝构成的威胁，因为只要皇帝一过世，储君就可以名正言顺地继位，这个时候，也往往容易出现皇帝和储君之间的争斗。例如汉景帝废太子刘荣、汉武帝与太子刘据之前关系都非常微妙。正是因为储君力量过于强大，而皇权又是能够约束其力量的存在，所以，叛逆弑君的可能不是没有。比如，宋文帝刘义隆为太子刘劭所杀。但是，如果皇帝一直不立储君的话，那么，就有可能出现皇子们往往相互倾轧。甚至兵戎相见，这样的例子就更加平常了。
由于储君与皇帝关系的特殊和敏感。所以，大臣们在办理有关事项时，就不得不多注意自己的言行，他们既不能得罪储君，更不能开罪于皇帝。《清史稿列传七》记录了这样一件事情。康熙三十三年，礼部向康熙帝上奏祭祀奉先殿时的仪注，要将皇太子胤礽的拜褥置于槛内。皇帝下令尚书沙穆哈将太子的拜褥设于槛外。沙穆哈请求康熙帝下旨在档案中记录此事，康熙帝却下令夺了沙穆哈的官职。由此可知，在储君与皇帝之间，大臣需要找到一个属于两方权力的平衡点。
正是因为皇帝对储君权力的关注与控制，所以在宋代以后，皇权不断加强，使得太子的权力不断变小。而到了清雍正发生了“九王夺嫡”，其成功登基后，鉴于自己父亲立储的失败带来的灾难性后果，所以建立了秘密建储制度，干脆不再公开立储。也就是说皇帝生前不公开宣布储君人选，而是悄悄定下储君，在皇帝死后才公之于众。而雍正自己正是用这种方式传位给了乾隆。之后乾隆、嘉庆、道光均以此法传位。到咸丰时，因只有载淳（同治皇帝）一子，无须秘密建储，这种方法就没有再用。清末，同治、光绪、宣统三帝接连无子，密储制度名存实亡。光绪帝主持“戊戌变法”失败后，慈禧太后与荣禄商议废黜光绪，立载漪的15岁儿子溥儁为皇帝。光绪二十五年十二月二十四日，溥儁受诏入宫，封为大阿哥，但外国公使均不承认，慈禧太后被迫停止废立计划。
因此，由于以上种种原因，皇太子顺利册立、顺利继承皇位的并不多见。随着皇帝权力的不断加强，皇太子的权力越来越被削弱。后来，随着皇太子的权力不再对皇帝构成威胁，皇帝有足够的权力来约束他的儿子们，所以后期的皇太子顺利继位的反而比较多，这一点在明朝的历史上比较多见。
