“闻”是一个会意字，甲骨文写法就像一个侧头跪坐的人，一只手放在右耳旁边， 正在认真的倾听的模样，人形的头部特意突出了耳朵的形状 ，另外有三条小横线表现声音传到了耳朵里。因此 ，“闻”的本义是“倾听”。
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小篆则重新造了“闻”字，从象形字成为了一个“从耳从门”的会意字：看起来是一只耳正贴在门缝中间认真的在听。楷书根据小篆就写成“聞”。遵循简化规则，简体为“闻”。
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《孟子》曰：“君子远庖厨”，是因为君子“闻其声，不忍食其肉。”这里 ，“闻” 字解释为听见。有一些词，比如“喜闻乐见”、“听闻”、“风闻”、“耳闻”，都做“听见”解；而“奇闻异事”、“新闻”中的“闻” 是听到的事情的意思；“闻”还可以做动词，是用鼻子嗅味道的意思。“闻香识女人”的“闻”就是这个意思。
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现代汉语中，“闻”和“听”的内涵和外延有很多不同，“听”只是一种行为动作，而“闻”却是听的结果，还有听到和听见的作用。“听而不闻”一词中，明显显示了两个字的区别。
甲骨文的“听”字，左边是耳朵，右边是口，这是一个会意字。
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“听”，《说文》释为：“听 ，聆也。”《论语·公治长》中：“听其言而观其行”。意思是聆听别人诉说。还引申出“任凭，随其自然”的意思，如“悉听尊便”。近代“听”字还成为英语tin的音译字，称指装食品 ，香烟的铁筒。
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