公元前706年，时任楚国大佬熊通讨伐随国。
随国人觉得委屈巴巴：“我无罪！”
毕竟当时周王朝治下的游戏规则里，要讲究师出有名，且不说周天子并没有赋予你楚国像齐国一样，拥有讨伐诸侯的权利，就算赋予了，我老随一没上房二没揭瓦，你干嘛打我。
熊通说：“我蛮夷也。今诸侯皆为叛相侵，或相杀。我有敝甲，欲以观中国之政，请王室尊吾号。”
这个回复，在千载而下，我们读来，仍然觉得掷地有声，一点毛病都没有：我是蛮夷，我不讲道理，我小弟多（我有敝甲），我就想打你，要我不打你也行，你去跟你老大（周天子）说，我也要做老大。
于是随国人只好去找周天子说这回事，周天子当然不同意。公元前704年，熊通听到这个回复后，很生气，说：“我自尊耳。”于是自己单方面宣布称王，开始和周天子平起平坐，史称楚武王。
楚武王在位五十一年，死后儿子楚文王即位，楚国在汉水流域取得空前的霸权，如《史记》所载：“楚强，陵江汉间小国，小国皆畏之。（楚文王）十一年，齐桓公始霸，楚亦始大。”
从此后楚国成为了一个刺头，动不动就征伐一些小国，楚成王时候，周天子表示很生气，忍无可忍，无需再忍，于是决定赐给楚国一块祭祀用的胙肉，说：“镇尔南方夷越之乱，无侵中国。”惹不起惹不起，求你好好地在南方当老大吧，别来中原搞事情。楚国表示，这可是你说的，于是向东、南疯狂扩张，灭掉好多周王室的小弟，史载：“于是楚地千里。”
楚国的扩张，引起中原的大佬们的注意。齐桓公以霸王之态，带领淮泗之间的小国们，率先兴师问罪。楚国也委屈啊，蹦出个“风马牛不相及”的成语：“你齐国在北方，我楚国在南方，我楚国的牛和马发情了，也跑不到你齐国去找老伴，你跑我这来凑什么热闹？”
齐桓公毕竟不能说我也是蛮夷，于是找理由：“你们楚国，怎么不给周天子供奉苞茅了，天子都没法过滤酒里的渣滓了，你这是成心要噎死天子吗？周昭王来你们楚地旅游，怎么没见回去啊？信不信我打你啊？”
楚国于是一边调部队，一边先认怂：“没供奉苞茅是我们的错，周昭王的事，得问汉水的老百姓啊。您齐国这么伟大，又有道德，我小楚一直很佩服的啊。可是您一定要打架的话，我们楚国只好把方城山当城墙，汉水当护城河，陪您走两招。”齐桓公一看，点子挺硬，未必打得过，而且这老流氓竟然和你讲道理，可怕可怕，不打了，于是和楚国结盟，回去欺负其它小诸侯国去了。
齐桓公死后，诸子不肖，齐国一极独大的国际格局一去不复返，宋襄公想继承齐桓公的霸主地位，召楚国来开会。时任楚国大佬楚成王很不开心，于是按住宋国在地上一顿摩擦，并俘虏了宋襄公。宋襄公死，晋文公重耳回国，晋国动荡的国内政治环境结束。
从此晋楚两强争霸的国际新格局展开。
楚国最先试图确立在中原的霸权，伐宋，于是晋文公率师救宋，晋楚两国，在城濮大战，晋文公退避三舍，首开“兵者，诡道也”的先例，大败楚国，确立霸权。
楚庄王当上楚国大佬，任用叔孙敖，伍举，灭了国内屡掌相权且不大听话的若敖氏，国力大涨。于是北伐位于河南的陆浑戎，兵锋直指周天子所在的洛阳，并在洛阳郊外举行大阅兵。周天子派王孙满慰劳楚庄王，楚庄王询问象征天命的九鼎的大小，潜台词是，要是搬回我楚国去的话，重不重啊，好不好搬啊……王孙满表示：“周德虽衰，天命未改”，你楚王问九鼎的轻重，为时过早。
楚庄王看这次事情没搞成，于是又出兵讨伐郑国，郑国老大表示这夹心饼干当地宝宝心里苦，于是肉袒投降。晋国一看不得了，曾经的小弟竟然改换门庭，于是出兵攻楚，晋楚邲之战爆发，晋国大败，士兵们争抢渡船，先上船的挥刀乱砍，船里被砍下的手指头都能捧起来……
之后晋楚你来我往，打打闹闹，另一块夹心饼干宋国终于受不了了，牵头召开了次国际会议，提出和平共处几项原则：申明除了秦国和齐国，我们其他国家都是小弟，同时向您晋、楚两家大佬上供好不好。晋楚争了这么多年，彼此国内问题也是一堆一堆，于是顺着梯子就下，表示很好啊，盖章签字。
这样的国际大会总共开了两次，史称“弭兵之会”，晋楚双极的国际格局正式确立。而晋楚两国也走过了辉煌，逐渐滑向了衰落。晋国之后一分为三，楚国被晋国扶持的吴国大败，先大佬楚平王的坟都被挖了，之后吴国又被越国灭，泗水流域出现权力真空，楚国趁机东扩。之越国衰落，楚灭越，历史的车轮滚滚向前，进入了战国时期。
战国初期，各国纷纷变法，楚悼王任用吴起变法，《史记》称“于是南平百越；北并陈、蔡，却三晋；西伐秦。诸侯患楚之强。”然而好景不长，悼王早卒，楚国守旧势力疯狂反扑，甚至在悼王葬礼上，射杀吴起。吴起死前，伏在悼王的尸体上，所以守旧贵族因为损伤先王尸体，被夷灭三族七十余家，使得楚国能够微改颓态，勉发生机，然而这一老大王朝，暮气已深，后继诸王，也不能像秦国变法一样，从根本上改变现状，所以错失了唯一一次成为超级大国的机会，转而不可遏制地衰落了。
然而毕竟百足之虫死而不僵，在战国中后期，楚国仍然是对抗秦国的最大力量之一，多次担当合纵的老大——纵长。楚怀王贪小利而不顾大局，好了伤疤忘忘了疼，多次被张仪、秦王玩弄于股掌之上，身死他国。
公元前230年，即秦王嬴政十七年，秦国展开灭国大战，开始攻灭东方六国。公元前226年，即秦王嬴政二十一年，秦灭楚之战拉开序幕。公元前224年，即秦王嬴政二十三年，秦将王翦、蒙武率六十万大军伐楚，于蕲大败楚军，斩杀楚将项燕。公元前223年，即秦王嬴政二十四年，秦军破楚新都寿春，俘楚王负刍，楚国灭亡。
这一老大王朝，从熊绎筚路蓝缕，受封于楚蛮之地，到武、文王横行汉水流域，再到庄王问鼎中原，到悼王锐意图新而中道崩殂，再到怀王昏庸颟顸，最后楚王负刍身虏国灭，泱泱八百余年的历史，波澜壮阔，同时为中国文化贡献了一大堆的成语以及楚辞这一瑰宝。千载而下，让人由怀感慨，无限神往。
《史记·项羽本纪》载：“楚虽三户，亡秦必楚。”公元前209年，在楚国灭亡15年后，陈胜吴广在原楚地上揭竿而起，项羽、刘邦等楚人，成为秦末反秦势力的中坚力量而登上历史舞台。
