晋定公六年（506BC）三月，晋国召集诸侯在楚国境内的召陵（河南漯河）——也就是齐桓公当年大会诸侯的地方——举行了一次盛大的会盟。此次的盟会声势浩大，参加此次会盟的国家数量至少有十九个，而参会人员规格也远超以往的历次会盟，其中就包括晋定公、宋景公、鲁定公、卫灵公、郑献公、曹隐公、蔡昭侯、陈怀公、杞悼公、许公佗、莒郊公和邾、顿、胡、滕、薛、小邾等共计十七国的国君，以及王室刘文公和齐国的国夏等大国重臣。
要知道的是，在会盟召开的那个时间点上，中原传统版图内能够叫得上名字的国家只剩下三十个左右，参会的国家就有将近二十个。那些未参会的国家，要么是自外于中原秩序，要么就是东方诸侯的附庸，因此可以说这次会盟几乎是囊括了中原秩序以内的所有国家，可见晋国的雄心有多大。会盟的地点选择在楚国方城之外的召陵，其议题也是直指楚国。而会盟的起因，按照一般的说法，是晋国想要为蔡国讨个公道。
蔡昭侯受辱于楚
早些年，蔡昭侯带着两套制作精美的玉佩和华丽的皮衣去到楚国，将其中的一套献给了楚昭王。楚昭王设享礼宴请蔡昭侯，在享礼上，两人同时穿上了皮衣戴上了玉佩，这让令尹子常很是眼红，便去向蔡昭侯索取。但蔡侯却坚决不给，子常因此大怒，就将其扣押了。不久之后，唐成公也到了楚国，子常看到他带的肃爽马很是威武雄壮，又想找唐公索取，结果唐成公也不给，他就把唐成公也给扣留了。
到了三年后，也就是晋定公五年（507BC），唐国有人到楚国去，请求与先前跟随唐成公的人轮岗，楚国人并未阻拦就让他去了。这个人见到唐成公后，就把原先的侍从灌醉，偷了马献给子常，子常心满意足就把唐侯放了回去。
这件事情被蔡国人知道后，也学着唐国人的样子，把玉佩献给了子常。至于那件精美的皮衣，在蔡侯身上穿了三年，估计也已经没有原先那么华丽了，因此子产也并不稀罕。子常见到了玉佩，便也不再深究，而是向蔡国人说道：“你们的国君之所以长期滞留我国，是因为你们没有准备饯别的礼物，这次就算了吧，如果还有下次，你们可吃不了兜着走哦！”
蔡昭侯并不是爱惜财物，而是看不惯子常骄纵的样子，如今被滞留在楚三年，受尽了屈辱，更是心里不痛快。他在渡过汉水时，将随身的玉璧丢入江中，发誓说：“此生此世，若是我再次渡过汉水往南，天打雷劈！”誓言许完，蔡昭侯就日夜不停地赶往晋国，以自己的儿子元及大夫的儿子为人质，要求晋国为自己洗刷耻辱，这才有了这次盛大的会盟活动。
卫蔡争先
但就是这样一场盛会，国际上却普遍不看好。卫灵公在出发前，子行敬子曾说过，各国之间存在严重的分歧，必然会争论不休，这次的朝会很难达到预期的目的。果然到了盟会上，诸侯不为伐楚的事情操心，反而为一些鸡毛蒜皮的事情争执不休，而且这事情也是因卫国而起。
因为这次的会盟时因蔡国而发起的，蔡国又是新归晋国，为了表示对蔡国的重视，晋国原本打算让蔡国在卫国之前歃血。卫灵公听到了消息，就派祝佗去向刘文公的随从苌弘打听。
苌弘如实回答说：的确有这件事。不过他又劝说卫国不要为这件事动干戈，蔡卫两国的始祖蔡叔和卫康叔是兄弟，蔡叔年长，因此蔡国排在卫国之前也没什么大不了的。
但祝佗却不依不饶，他反驳说先王向来是尊重德行的，并引经据典追叙了当年各国受封时的往事，特别是晋、卫、鲁受封的渊源，并指出蔡国始君蔡叔曾连同管叔一起引诱商人侵犯王室，酿成了大乱，因此被流放。还是蔡叔的儿子蔡仲弃恶从善，受到周公的举荐才得以受封为诸侯。这样有前科的国家怎么能排在卫国之前？
更何况：“文、武、成、康这些先王的兄弟子侄有很多，并不是人人都受到封赏。武王有兄弟八人，只有周公、康叔、聃季三人在王室任职，这可不是按着年龄来安排的吧？我们再举个例子，曹国是文王的后代，晋国是武王的后代，若是按照年龄来论资排辈，那可得把曹国排在晋国的前面了，您觉得这样合适吗？这恰恰是违反了先王的规制啊。晋文公践土会盟时，卫成公不在场，即便如此，他的同母兄弟夷叔也是排在蔡国之前的。如今今天就摒弃了德行反而要论资排辈了呢？”
中行寅索贿
苌弘也是有学识的人，但也有些执拗不过祝佗，只好让刘文公刘虿跟范鞅商量。也刚好在这个时候，蔡昭侯和晋国的中行寅之间发生了一件不愉快的事情。盟会刚刚开始，中行寅就狮子大开口地向他索要财礼，蔡昭侯本来就因为受子常的欺辱气愤不过，如今连晋国人也来索贿，自然是更加恼怒，便一口回绝了中行寅的无理要求。
中行寅自然不会像子常那样毫无顾忌，但给蔡昭侯下眼药是肯定的。他跑去跟主政的范鞅说道：“国家处于危难之中，北有中山的侵扰，内有疟疾的流行，而天下诸侯也怀有二心。在内外不宁的情况下攻击敌人，恐怕很难有胜算。更何况，平白无故地抛弃弭兵的盟约招来怨恨，对楚国来说并无大碍，反而让晋国失去中山，徒留一个劳民伤财的骂名罢了，倒不如辞谢蔡侯为妙。”
按照范鞅和中行寅的人设，两个人素来贪婪无礼，在自身的利益面前，一切的国家大事都无足轻重，范鞅因此很痛快地答应了荀寅的请求，蔡昭侯再次因为财物而在诸侯面前受辱。
这么一来，替蔡昭侯报仇的事情也没人管了，排序的问题也不重要了，卫国人终于如愿以偿在蔡国之前歃血。这次会盟，就这样虎头蛇尾，不了了之，自然也就让诸侯对晋国的不满愈发显现了出来。
吴国兴起
这边厢，晋国热热闹闹地办了一场气派的会盟活动，却什么事都没干成；那边厢，南方的吴国，却悄无声息地办了一件惊天动地的大事，让天下诸侯皆为之震动。
事情还要从召陵会盟说起，由于沈国人拒绝参会，晋国便指使蔡国灭掉了沈国（河南平舆）。楚国眼巴巴地看着蔡国叛变投敌，还悍然灭掉了自己的兄弟，心里充满了委屈，但因为对方人多势众，一时也不敢作声。等到他们开完了会都散伙了，他们才整备了大军前去征讨叛逆。蔡昭侯是铁了心要跟楚国对着干，既然晋国帮不了自己，那就另寻他途，而这，就引发了春秋历史上一场著名的战役：柏举之战。
当时在吴国政坛活跃着两个重要人物：一个就是伍举的儿子伍员，也就是伍子胥；另外一个叫伯嚭，他是楚臣郤宛之子，伯州犁之孙，晋国大夫伯宗之后。两个人都是因为受到费无极的迫害而出逃的，其整个家族都被楚人屠灭，因此对楚国恨之入骨。特别是伍子胥，曾发誓一定要灭掉楚国。伍子胥起初并不受待见，但因为后来帮助太子光——也即吴王阖闾——夺取君位立了大功，才渐渐被吴王看重。
当时楚平王因为灵王过度进取的教训，在国内实行休养生息的政策，对外则在边境上到处修筑防御设施，却不主动出击，让吴国人很难占到便宜。伍子胥借用晋悼公疲楚服郑的计策，建议阖闾将吴军一分为三，对楚国展开车轮式的骚扰，终于使得楚国不堪其扰，对于吴国的骚扰也渐渐麻木了。
这次晋、吴两国联合诸侯伐楚，闹出了很大的动静，也让楚国人很是紧张。好在他们也是雷声大雨点小，在长城外骚扰一通之后也就没有下文了。等到晋军退了，楚国渐渐缓过神来，急忙出兵去敲打蔡国。奈何蔡国根本不惧，他们仗着背后有诸侯联军撑腰，反而早早就与吴国通了气。
