1910年9月初，日本柔道会对霍元甲吓跑俄、英大力士之事，很不服气，便挑选了十几名高手，找霍元甲较量，结果我们都知道，日本武士大败。
随后，日本人改变了策略，在比赛之后设宴招待霍元甲，席间听闻霍元甲患有呛咳症，就介绍一名叫秋野的医生为霍元甲治病。一生坦荡的霍元甲并未怀疑，接受了秋野治疗，并留住虹口白渡桥的秋野医院。
然而，霍元甲服药之后，病情不但没有好转，反而更加恶化。没过几天，9月14日霍元甲就溘然仙逝，享年42岁，先是葬于上海，1年之后移葬于故乡天津。
关于霍元甲死因，一直以来存在多种说法，主要有这么三种。
一，死于自身武功。早期精武会的实际操办者之一的陈公哲回忆，霍元甲原本患有咯血病，就是患有肺病，经常会发作，因而认为霍元甲死于自己练气功不得法而导致的病症。
这一说法并非空穴来风，《精武会五十年》中记载，霍元甲少年之时，曾练气功，“吞气横阙，遂伤肺部”，因而导致咯血，面色蜡黄，故有“黄面虎”之称。
二，药物的排斥性。武林高手与一般患者不同，用药更需谨慎，霍元甲可能吃药排斥，而突然病情加重而死。后来有一个例子，就是李小龙，只是吃了几片药，最终就去世了。
三，日本人的毒杀。这一说法流传最广，尤其在那个与日本人有着国仇家恨的时代，下毒说更能激起人们的爱国情绪和同仇敌忾之心，后世关于霍元甲的影视剧，都是这么安排的。
不过，这并非故意挑动中国人对日仇恨情绪，而是在霍元甲之死上，确有诸多蹊跷之处。
霍元甲吃药之后，病情为何反而加重？见此，精武会准备接霍元甲出院，秋野为何百般阻挠？霍元甲徒弟等将药物化验，才知是一瓶慢性烂肺药。1919年，精武会成立十周年而出版的《精武本纪》中记载：
力士（指霍元甲）殁之翌晨，秋医（即医生秋野）已鼠窜归窟，力士门弟子大疑，检力士日服之余药，付公立医院察之，院医曰：‘此慢性烂肺药也’。
从这段记载来看，日本人狼子野心，毒杀了一代大侠霍元甲。
然而，霍元甲去世之后，毕竟没有进行尸检，即便有《精武本纪》的记载，也很难100%肯定霍元甲死于日本人下毒。
更为重要的是，影视作品之中，如果武功高强、道德高尚的主角必须要死，编剧往往会安排死于卑鄙暗算（下毒是其中一种）；而且，霍元甲背后还有激烈的中日矛盾，这一死法更容易引起人们的共鸣。
因此，霍元甲死因依然扑朔迷离。不过在79年之后，霍元甲墓出土，揭开了霍元甲之死的真相。
1989年，天津西青区在修建霍元甲陵园时，挖出了霍元甲的遗骨，法医在其胯部发现很多黑斑，经鉴定为中毒现象，至此霍元甲死因真相大白，果然是日本人卑鄙无耻的毒杀。令人遗憾的是，对于霍元甲死于日本毒杀的确凿证据，日本人却没有一点回应。
值得一提的是，近代日本虽然宣布“脱亚入欧”，自诩高人一等的是文明人，却一直对中国名人采取下三滥手段，比如刺杀张作霖、巴玉藻，毒杀霍元甲、聂耳、吴佩孚等，手段可谓极其卑鄙无耻。
