生逢乱世的秃发皇后，并非光头，反而身份尊贵，只是姓秃发氏。
她是十六国时期，南凉景王秃发傉檀的女儿，西秦文昭王乞伏炽磐的皇后，也是史书中记载的，乞伏炽磐唯一的正妻。
太初十年（397年），乞伏炽磐的父亲，秦王乞伏乾归被后秦打败，他为了保全儿子，无奈之下，将太子乞伏炽磐留在南凉当人质，自己则去投奔了后秦天王姚兴。
南凉国君秃发利鹿孤，出于牵制西秦的目的，将弟弟秃发傉檀的女儿，嫁给了乞伏炽磐，这就是日后的秃发皇后。
二人成婚后的第三年，也就是公元400年11月，不甘心做人质的乞伏炽磐，偷偷逃跑，打算投奔后秦，去找他的父亲，却很快就被捉了回来。
秃发利鹿孤对乞伏炽磐的此番举动，非常气愤，下令将他杀掉。待人宽厚的秃发傉檀，不忍女婿遭难，于是，他主动出面劝阻哥哥。
并说道：“臣子逃归君父，振古通义，故魏武善关羽之奔，秦昭恕顷襄之逝。炽磐虽逃叛，孝心可嘉，宜垂全宥，以弘海岳之量。”
利鹿孤看在弟弟的面子上，勉为其难地赦免了炽磐。
后秦弘始四年（402年）四月，逃亡之心不死的炽磐，再次狠心抛下妻子，自己逃跑了，这次他很幸运，成功地逃到了后秦的国都长安。
此时，傉檀已经成为南凉新一任的君主，秃发氏也就成为了名副其实的公主。
心胸宽广的傉檀，理解女儿的思念之情，便大度地将炽磐的妻儿，送到了后秦，让秃发氏回到了丈夫的身边，一家人得以团聚。
义熙五年（409年），乞伏乾归逃回西秦旧地，凭借自己的威望，和多年积攒的势力，收复故国，炽磐顺理成章地被复立为太子。
秃发氏也就跟随丈夫，从后秦来到了西秦，此后，一直到死，她都生活在西秦的这片土地上。
更始四年（412年），乞伏乾归不幸被侄儿乞伏公府所弑，而后，炽磐果断擒杀公府，为父报仇。
接着，他继承了西秦王位，秃发氏也随之成为了西秦国君的王妃。
经历过亡国之痛，以及寄人篱下的人质生活的乞伏炽磐，成熟稳重，颇有城府。
他在更替频繁的十六国君主当中，算是个叱咤风云的英雄人物，他在位的17年间，是西秦最为强盛的时期。
即位后的炽磐，全面地展现着他的雄心壮志，开始火力全开，东征西讨。
他先后将后秦和吐谷浑的势力，逐出西秦，又慢慢地降服了周边的一些零散部落。
野心勃勃的炽磐，蛰伏太久，现在终于如愿上位，为了成就一番霸业，他将眼睛盯上了邻国，也就是自己妻子秃发氏的故国，南凉。
嘉平七年（414年），原本地小民贫的南凉国，又突发灾荒，秃发傉檀面对民不聊生的惨状，不顾自身安危，冒险带兵向西进攻吐谷浑的乙弗部落，希望以此补充国力，解决国内的燃眉之急。
虽然他们大破乙弗，夺得牛马羊四十余万头，然而，令他万万没想到的是，后方老巢却被自己曾经以命相救的女婿，看准时机，趁虚而入。
炽磐一马当先，亲自率领2万精兵，袭击南凉，不到一个月的功夫，就攻陷了南凉都城乐都，并将傉檀的妻子儿女全部俘虏到了西秦。
傉檀闻听这个噩耗，只好不情愿地投降西秦，南凉国就此灭亡。
起初，念在往日傉檀曾救过自己的恩情，还有爱妻的面子上，乞伏炽磐对岳父还是很恭敬的，将他视作上宾，并封为“骠骑大将军”。
但是，没过多久，就开始嫌弃他“老而不死”，进而翻脸无情，残忍地将傉檀秘密毒死。
心肠狠毒的炽磐，转身对妻子却还是一如既往的好，在自己正式称王之后，于414年11月，将秃发氏立为了皇后。
虽然，秃发皇后很受炽磐的宠爱，然而，亡国之仇，杀父之恨，是她所不愿相信，却也不敢忘记，更不能置之不理的。
在丈夫的深情款款和父亲的死不瞑目间，饱受煎熬折磨的秃发皇后，十分痛恨丈夫的行为，不耻丈夫的手段，厌恶丈夫的为人，她决心为父报仇。
北凉素来与西秦交恶，两国战事不断，国君沮渠蒙逊得知此事，感觉这是除掉劲敌炽磐的好机会。
遂派人秘密联络秃发皇后的哥哥，秃发虎台（南凉的太子），向他伸出了橄榄枝，表示自己愿意借兵给他，与他联手共同对付西秦。
可是，由于两人互相猜疑，合作得并不顺利，最终导致事情泄露。炽磐看在皇后的情面上，没有深究，并且依然对皇后宠爱有加。
为了安抚她的族人，还将自己的一个女儿，嫁给了皇后最小的异母弟弟，秃发破羌。
此次事件使得秃发皇后清醒地意识到，炽磐在西秦的声望和实力，不是自己能够轻易对付得了的。
所以，她之后愈加忍辱负重，表面上对他温顺体贴，扮演着贤妻良母的角色，暗中却不断积聚自己的力量，为报仇做着各项准备工作。
经过将近八年时间的筹划，秃发皇后觉得自己已经培养了不少忠诚的追随者，便于建弘四年（423年）十月，对哥哥秃发虎台说：
“西秦是我们的死敌，父亲的死，并不是上天的旨意，他死前留下遗命，拒绝治疗，是为了保全子女的性命。
多年来我与乞伏炽磐看似恩爱，不过是权宜之计，全是时机不成熟的缘故。
我们都是父亲的亲生骨肉，怎么能永远做敌人的臣妾而不思报仇呢？”
随后，兄妹两人就联络武卫将军越质洛城，准备暗杀炽磐，可惜，百密一疏。
秃发皇后还有个妹妹，在412年南凉灭亡后，也嫁给了炽磐，由于得到过宠幸，因此，被封为左夫人。
秃发皇后与哥哥的这次密谋，因为觉得都是一家人，就没有瞒着这个妹妹。
但是，令人意想不到的是，这个女人却和哥哥姐姐的想法，完全不同，她根本没把父亲的死，放在心上，只是一门心思地想着如何争宠。
她认为要想取代姐姐，自己当皇后，眼下可是千载难逢的机会啊！
就这样，左夫人毫不犹豫地出卖了哥哥姐姐，将他们的全盘计划，秘密告诉了炽磐。炽磐听后，不辨真假，亲自前去质问皇后。
秃发皇后知道图谋败露，索性不再逢场作戏，她大骂丈夫忘恩负义、狼心狗肺。
看见皇后的真实态度，炽磐才知道，原来自己被蒙骗了这么多年，恼羞成怒之下，他将秃发兄妹及其同党十余人全部处死。
怀揣一腔热血与抱负的炽磐，比妻子仅仅多活了五年，于428年病死。
在这五年里，史料中再也没有炽磐继立皇后的记载，是史料缺失，记录不全；还是炽磐悔不当初，怀念妻子，因而没有再立皇后，我们就不得而知了。
反正，为了自己上位，不惜出卖同胞的左夫人，显而易见，并没有得偿所愿。
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