4月2日下午，中科院“探索一号”船搭载“深海勇士”号载人潜水器顺利完成任务返回三亚，而在这次科考航次中，最重要的一个成果是：中国科学家在南海发现了一个长约3米的“鲸落”，这也是中国科学家第一次发现该类型的生态系统。
什么是鲸落
鲸落（Whale Fall）是指鲸死亡后落入深海形成的生态系统，与热液、冷泉一同被称为是深海生命的“绿洲”，在北太平洋深海中，鲸落维持了至少有43个种类12490个生物体的生存，它们就像一座座深海孤岛般，支撑起了一个又一个小型生态系统。
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据中山大学副教授谢伟介绍，目前国际上发现的现代自然鲸落不足50个，这些鲸落根据其降解状态及群落结构，可分为三个时期，移动清道夫阶段、机会主义者阶段、化能自养阶段。
南海这个鲸落，尾部仍然可以观察到有鼬鳚鱼在撕扯肌肉，表明它尚处在第一个阶段，可能是一只死亡不久的鲸，具有长期观测的价值。
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鲸落的演化
接下来，我们就来具体了解一下鲸落生态系统的三个演化阶段，以及鲸落之所以被称为“深海绿洲”的奥秘。
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第一阶段：移动清道夫阶段（mobile-scavenger stage）
在一头鲸鱼的生命终结缓缓沉入海底之后，鲸尸很快就会被盲鳗、睡鲨、深海蟹等40多种嗅觉灵敏的食腐动物发现，鲸鱼全身90%以上的皮肤、肌肉、脂肪会被它们吃掉，这顿盛宴一般会持续4-12个月。
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第二阶段：机会主义者阶段（enrichment opportunist stage）
而当这些大型生物吃饱喝足离去后，接下来就轮到20多种多毛类和甲壳类的小型生物上场了。它们能够在短期内适应相应的环境（鲸鱼尸骨）并快速繁殖，依靠着这些食物残渣，依然可以在此栖息生存两年之久。
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第三阶段：化能自养阶段（sulphophilic stage）
当鲸的血肉散尽只剩下骨骼时，深海的独特生态系统才真正展现，这也是鲸落被称之为深海绿洲的意义所在。
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🌟让我们先来补充一些背景小知识：
我们知道万物生长的能量都来自阳光，但在阳光所难以到达的、深度超过1000米的深海海底中，许多生物的能量来源则是依靠海洋里的一些特定化学物质。这些化学物质大多来自于海底火山的喷发，因此在海底热泉口区域，便会形成特别繁盛的海洋生物圈。
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那么这些生物又是如何跨越两片热泉之间——几千公里犹如荒漠一般的广褒大洋，遍布全世界的呢？答案，也许就藏在鲸的骨骼之中。
鲸的骨骼非常庞大，其中含有大量的脂类物质，这吸引了大量细菌进入鲸骨和其它组织，将鲸骨内的有机物在缺乏氧气的环境下，分解转化为硫化氢或甲烷，而这所造就出的海水化学特征，就和热泉口的特征非常相像。
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据研究者估计，在大海里面鲸最多的时候，任何时间，海底都有着70万具鲸落之多，两具鲸落的距离可能平均只有12公里，而在鲸迁徙的道路上，因为鲸的密度比较大，所以两具鲸落之间的距离，可能会缩短到5公里。
因此，鲸落就成为了大洋荒漠中的绿洲，其他的深海生物可以以它为跳板，一步一步的跨越大洋。对于鲸来说，它的所有能量都来自阳光，然而当它沉入深海之后，就成了送给黑暗中的深海生物圈的最好礼物，这也是鲸对海洋最后的温柔。
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鲸的消失
但并不是所有的鲸都能如此幸运的在死后沉入海底。还有一些鲸往往因为搁浅而亡，这时它们的尸体只能留在浅滩上。由于鲸豚的身体结构，鲸一旦搁浅，皮肤便会干燥失水，内脏和骨骼也无法承受自身体重的压迫。
对于一头搁浅的鲸来说，死亡将是个痛苦而漫长的过程，而到目前为止，人类仍然无法想出一个把鲸鱼送回深海的办法。
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但鲸鱼最大的死亡原因，还是来自于人类的肆意捕杀。
在过去两百年里，人类工业化捕鲸、食用鲸类，将大型鲸鱼推入了十分危急的境地，而海洋环境的污染也让鲸的生存家园遭到了极大的破坏。如今鲸鱼数量越来越少，能真正形成繁盛鲸落的30吨级别的大型鲸鱼更是只剩下不到十种，而其中一半是已面临濒危，今天全球海洋里的鲸落数量，可能不足以前的1/6。
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“如果大型鲸类数量彻底崩塌，这对深海的生命意味着什么？
没人确切知道。也许鲸鱼的消失会来得太快，不给生命留下足够的时间适应；也许生命依然能顽强地找到其他道路，重新学会绿洲之前的生存方式。但是无论如何，如果鲸鱼没有了，鲸落这一庞大而温柔的奇迹，也会随之而去。”
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如果你对鲸豚类海洋生物感兴趣，想要亲眼见证鲸的魅力，欢迎联系星际云旅行，我们在全球范围内提供出海寻找“海洋巨人”的行程，希望能带给大家一次奇妙的观鲸之旅。
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时间地点种类
7～9月南非 - 赫曼努斯南露脊鲸，纳米比亚 - 鲸湾南露脊鲸，马达加斯加 - 圣玛丽岛座头鲸
8～11月澳洲 - 珀斯座头鲸
11～次年2月挪威 - 特罗姆瑟虎鲸、座头鲸、抹香鲸
5～10月冰岛 - 胡萨维克座头鲸、蓝鲸
12～次年3月南极半岛虎鲸、座头鲸、抹香鲸、小须鲸
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