几百年前，由于缺医少药，一种疾病往往夺去成千上万人的性命。比如，16--18世纪，可怕的天花病毒肆掠整个欧洲，15年间这场瘟疫夺去了3亿人的生命，非洲的疟疾至今还威胁着当地的生灵。
很久以前就有一种使人身体衰弱、浮肿，最终因心力衰竭死亡的疾病，当时被称为脚气病（不是脚癣）。
由于这种疾病扩散很快，甚至威胁到了军队的战斗力，因此在东印度（现印度尼西亚）的荷属殖民军队中专门设立了脚气病研究所，荷兰军医克里斯琴·爱克曼自1890年起便在这里工作。
随着疾病肆意蔓延，后来这里的养鸡场中也发生了鸡病，大批鸡双脚无力，瘫倒在地，症状和人得的脚气病时很相似。这事引起爱克曼的高度重视，可是过了一些天，大批病鸡突然又好起来了。他觉得很奇怪，便刨根问底地调查原因。
爱克曼索性搬进了鸡场，在他的细心观察下，爱克曼发现了一个规律。原来，鸡场早先都是用精米喂鸡，于是，一段时间后，鸡便得了脚气病。后来，饲养员换了人，改用糙米喂鸡了，结果鸡的病反倒都好了。爱克曼机敏地抓住了这一现象，立即着手对鸡场重新进行试验，结果，这种现象重复出现。
勤于思索的爱克曼从这个偶然发现中得到了启发，立即联想到：人的脚气病是否也是这个原因造成的呢？。为了验证这一观点，他决定穷追到底。他不辞劳苦，亲自调查和统计了当时荷属东印度的一百多个监狱，结果发现：只给吃糙米的一万名囚犯中，得脚气病的只有一人，而吃精米的同等囚犯中，患脚气病的却有三千九百人之多。爱克曼终于找到了得脚气病的原因——食用精米。
并且，善于钻研的爱克曼还认定，糙米中必定有一种能防止患这种病的物质，是存在于糠皮中的某种东西。这就是后来被人们发现的维生素。勤奋的爱克曼通过不懈的努力终于找到了治愈脚气病的方法。
在人类的科学史上，有许多出人意料和震惊世界的发现和发明，常常来自“纯属”偶然的机遇。但是，偶然事件的馈赠并不是所有人都可以得到的，它只对勤奋的探索者和肯于思考的有心人给予特别的偏爱。
从鸡病到维生素的发现就是一个很有启发性的例子。
