作为一本关于人类发展史的书，它讨论了一个很诱人的问题，为什么在近代把美洲人、亚洲人、澳洲人挨个入侵一遍的是欧洲人，而不是澳大利亚土著，不是印第安人，不是新几内亚人，也不是非洲人，甚至也不是在工业革命前在世界占主导地位的中国呢？从这个问题开始，作者试着从人类走出非洲开始，从走向每片大陆的时间切入，把农业的兴起、大型食草哺乳动物的驯服、发明和技术的传播速度作为主要讨论对象，对这个问题进行了阐释。
贾雷德.戴蒙德作为演化生物学家，解释了事实上有助于形成历史最广泛模式的环境因素，以震撼人心的力量摧毁了以种族主义为基础的人类史理论。
一、前言
在这部分作者的朋友耶利提出一个问题：“为什么你们白人制造了那么多的货物并将它们运到新几内亚来，而我们黑人却几乎没有属于我们自己的货物呢？”耶利的看似简单的问题，却是一个难以回答的问题。为什么在不同的大陆上人类以如此不同的速度发展呢？这种速度上的差异构成了历史的最广泛的模式，也是这本书的主题。
作者用一句话概括了这本书：“不同民族的历史遵循不同的道路前进，其原因是民族环境的差异，而不是民族自身在生物学上的差异。”
二、第一部分从伊甸园到卡哈马卡
1.第一章走上起跑线（公元前11000年前各个大陆发生了些什么）
这一章提供了一次关于人类进化和历史的旋风式的旅行，从大约700万年前我们刚从类人猿分化出来时开始，一直延续到大学13000年前上一次冰期结束为止。考古学家做出推论欧亚大陆是世界上最大的大陆，除非洲外，它比任何其他大陆人类定居的时间都长。一个被送回到公元前11000年的观察者可能不会预测到哪个大陆上的人类社会会发展最快，他他可以提出充分的理由说明任何一个大陆都有这样的机会。
2.第二章历史的自然实验（地理因素是怎样塑造波利尼西亚群岛的社会的）
这一章简要考察了岛屿环境在较小的时空范围内对历史的影响，从而使我们为探究 过去13000年中大陆环境对历史的影响座号准备。
莫里奥里人的悲剧与现代世界和古代世界的其他许多诸如此类的悲剧有相似之处，就是众多的装备优良的人对付很少的装备低劣的对手。
在波利尼西亚群岛之间，至少有6中环境可变因素促成了波利尼西亚社会之间的这些差异：岛屿气候、地址类型、海洋资源、面积、地形的破碎和隔离程度。
波利尼西亚的岛屿社会在其经济专业化、社会复杂程度、政治组织以及物质产品方面存在巨大的差异。这些都是具有同一个祖先的社会里所发生的与环境有关的差异。波利尼西亚内部的这种种文化差异，基本上也就是世界上其他每一个地方所出现的那些差异。
3.第三章卡哈马卡的冲突（为什么印加帝国皇帝阿塔瓦尔帕没有俘虏西班牙国王查理一世）
通过同时代目击者的描述，再讲一讲历史上最具戏剧性的诸如此类的遭遇，从而向我们介绍来自不同大陆的各民族之间的冲突。历史上这次的遭遇是：独立的印加帝国的末代皇帝阿塔瓦尔帕在自己的整个军队的护卫下，在秘鲁城市卡哈马卡被皮萨罗个他率领的一小撮西班牙入侵者俘虏。
为什么是皮萨罗会俘虏阿塔瓦尔帕？皮萨罗的军事优势在于西班牙人的钢刀和其他武器、钢制盔甲、枪炮和马匹。
文中得出皮萨罗俘虏阿塔瓦尔帕这件事，表明了导致欧洲人向新大陆移民而不是美洲土著向欧洲移民的那组近似的因素。皮萨罗成功的直接原因包括：以枪炮、钢铁武器和马匹为基础的军事技术；欧亚大陆的传染性流行病；欧洲的航海技术；欧洲国家集中统一的行政组织和文字。这些因素使得现代欧洲人能够去征服其他大陆的民族。
还有一个问题没有解决，就是为什么这种直接优势总是在欧洲一边，而不是在新大陆一边？请听下回分解。
