东晋成帝年间，选部尚书(掌握官吏任免，相当于后期的“吏部尚书”)徐熙发现自己家的井正在发光，觉得这是吉祥的预兆，于是奏请皇帝，舍宅建寺。
皇帝为寺庙赐名“灵光寺”，这口井也因寺而得名“灵光井”。“灵光井”千百年汲而不竭，人汲疗以百疴，有诗赞曰：“玉甃祥光发，难藏世上名，定多神物护，一饮百疴轻。”
灵光寺在唐代戒律森严，五代吴越时立山门，掘得一石龟，改名为灵龟寺，宋真宗御赐“精严”匾额而易名“精严讲寺”，延续至今。北宋时，精严讲寺成为江南律宗行戒之处。到南宋时期，更是了不得，精严讲寺有“水田二千余亩，岁得米一千余石。芦场二千余亩，岁得薪五万余束”。
经过历朝历代的加持，精严讲寺名扬江南，盛极一时，曾与杭州灵隐寺、宁波天童寺，并称为浙江三大丛林，为嘉兴七塔八寺之首。
至晚清到民国，历经战火侵扰，再加上律宗的衰落，精严讲寺显得有些落寞。
律宗是佛教修行中最艰苦的一宗。律是戒律的律。律宗最强调僧人必须认真研究、严格执行典籍里那些复杂、严苛的戒律，一举一动皆有规矩，因此律宗是最苦的和尚。
律宗“唐时盛，南宋后衰，今渐兴。”南山律宗自南宋之后失去了真传，“今渐兴”是因为弘一法师的出场。
1918年，李叔同在杭州虎跑定慧寺出家，法号弘一。李叔同的妻子跑到杭州寺前苦劝，弘一法师不为所动。面对“薄情郎”，妇人悲痛欲绝:“慈悲对世人，为何独独伤我？”
但是，弘一法师剃度刚戒满，便立刻由杭州赶来嘉兴精严讲寺，驻留一月余，研读经书，修持法门。精严寺小住之后，弘一法师云游四海，弘扬佛法，以半生之力，再度发扬失传几百年的律宗，被奉为律宗第十一代世祖。
弘一法师在精严讲寺小住期间，流传一轶事。弘一法师为俗名“叔同”所累，四面八方来求字画者甚多。面对“盛情”左右为难，好友范古农建议一招两全之策:“若能以佛语书写，令人喜见，以种净因，亦佛事也，庸何伤！”
范先生的意思是可以书写佛语经句与人结缘，这也是弘扬佛法的一种方式。于是，弘一法师听从建议，以笔墨文字接应学人，在“诸艺皆废”的情况下唯独保留了“书法”，开启了以书法形式传扬佛学之旅，传为佳话。
