三国演义中，要说重要的地方，荆州必须占有一席之地。小说中与荆州直接相关的或间接相关的篇幅，就占有大约三分之二，为人熟知的故事如赤壁之战（发生在荆州），三气周瑜（主要是围绕荆州的争夺）、刘备借荆州、关羽大意失荆州、夷陵之战（为关羽报仇）等均或多或少与荆州有关。
对于荆州的重要性，几位谋士的言论，可窥见一二：荀彧曾谏言曹操“先定河北，后修复旧京”，最后“南临荆州”，便可 “天下大定”，将夺取荆州作为成就霸业的最后一步棋；刘备三顾茅庐时，诸葛亮出名的《隆中对》提到先取荆州，再取益州，待天下有变，以荆州之兵趋宛（南阳）、洛（洛阳），益州之兵进关中、进图中原，一统天下；东吴的鲁肃也曾向孙权提示荆州与东吴相邻，且地域富庶，占据荆州是成就帝王伟业的重要一步。那么，荆州为什么如此重要呢？
一、荆州地理位置优越
三国时期的荆州，并非如今的湖北荆州市，而是一个州（相当于如今的湖南、湖北全境，以及河南部分地区）。这就不得不提及西汉时的区域划分，西汉有十三州，分别是并州、冀州、幽州、青州、兖（yǎn）州、豫州、徐州、扬州、交州、荆州、益州、凉州、雍州。荆州有七个郡（相当于如今的地级市），分别是南阳郡、南郡、江夏郡、武陵郡、长沙郡、零陵郡、桂阳郡。
荆州在三国时期位于中心，北边的南阳郡距离都城洛阳接近，中间则是被长江一分为二，长江以北是南阳、南郡以及江夏，长江以南则是零陵、武陵、长沙和桂阳郡，这种横跨长江南北的局势贯穿出了一条军事用兵的天然优势：掌握荆州，以此为据点，向北可以出兵长安、洛阳，向西南可出兵巴蜀，顺江东下可攻东吴。
二、经济条件发达
东汉末年，各诸侯争相抢地盘进行战争，唯独刘表始终中立，稳定的发展了荆州的经济，而且荆州北有汉中平原、中有江汉平原、南有洞庭湖平原，地大物博，物产丰富，人口众多，劳动力旺盛，人口最高达到了100多万人口，投降曹操的水军就高达15万。而且当时的荆州多名门望族，实力雄厚，因为当时荆州战乱少，很多的人都迁徙到此地生活，名门望族也逐渐壮大。
附文：荆州政权更迭
1）刘表时期掌握荆州七郡（190年-199年）。
2）孙权攻打江夏，曹操占据南阳，刘表占据其余五郡（199年-208年）。
3）曹操挥军南下，刘琮投降（208年）。
4） 赤壁之战（208年-209年），208年12月，曹操赤壁之战兵败，退守南阳郡。周瑜率军攻占南郡，刘备则抢占了荆州南部四郡。
5）刘备借荆州，获取南郡，掌握荆州五郡。
6）刘备入川，孙刘划湘水为界（215年）
215年，刘备夺取益州之后，孙权向刘备索要荆州。刘备为了顾全大局，便将长沙郡、桂阳郡还给了孙权，双方划湘水为界平分荆州。此时孙刘各占领3郡，南阳郡仍然属于曹。
7）关羽大意失荆州（219年）
219年，吕蒙偷袭江陵，攻占了南郡，荆州武陵郡、零陵郡也望风而投降了东吴。于是，关公败走麦城，被俘而亡。至此时，荆州七郡除南阳郡仍被曹操占领外，其余六郡全部被孙权占领，刘备彻底失去了荆州。此时，三足鼎立格局已经形成。
