《老子》第七十六章
人之生也柔弱，其死也坚强。草木之生也柔脆，其死也枯槁。故坚强者死之徒，柔弱者生之徒。是以兵强则灭，木强则折。强大处下，柔弱处上。
人之生也柔弱，其死也坚强。人活着的时候肢体柔软，死了就僵硬了。这里的“坚强”是僵硬的意思。其实人也不是死了才僵硬，而是随着年龄渐长，越来越硬。小婴儿柔得很，可以轻松地把大脚趾放到嘴里吮。年纪大了，下个腰都很困难，身上的各个零件都觉得不得劲儿。
草木之生也柔脆，其死也枯槁。草木也一样，新出地面的小嫩苗，即便被踩上一脚，隔天又挺立如初。台风来了，小树苗左摇右晃但不会折，大树就不行了，有可能拦腰折断。
以上都是对自然现象的观察，接下来就是老子的归纳总结了。
故坚强者死之徒，柔弱者生之徒。坚强者走在向死的路上，柔弱者走在生长的路上。所谓坚强者，就是与环境互动的模式已经成形，迎来了鼎盛期，将要面对的是模式僵化和生机衰退。而柔弱者尚未定型，还有丰富的可能性，所以生机盎然。
是以兵强则灭，木强则折。（有的版本作：是以兵强则不胜，木强则兵。”兵“是斧斤的意思。）
强者是怎么死的呢？老子说，你看哈，树木长大了斧头就找上门了。独裁者握有强大的军队就会作死（比如拿破仑，希特勒）。貌似强中更有强中手，其实这是大系统的平衡机制，你强得过头了，就会冒出某个东西来制约你，说到底还是自招的。
由此我们看到，老子所说的强弱，更多的不是指对抗双方力量对比意义上的强弱，而是从个体发展路径的角度来立论。坚强或柔弱是跟自己比，不是跟别人比。强大同时也意味着固化、僵化、路径依赖、无法适应环境变化，所以走向衰落。不是别人打败了你，是你自己打败了自己。
论证到这里，老子的结论很明显了：要想基业常青，必须保持柔弱。stay hungry，stay foolish，stay vulnerable
用经济学的术语来说，就是在第一曲线还没掉头下行的时候，得要识别并培育出第二曲线。
强大处下，柔弱处上。
这又是对自然现象的观察，譬如一棵树，粗壮的树干在下面，柔弱的枝条在上面。譬如盖房子，地基用大石头，房梁就得用木头了。
自然现象中蕴含着人生的智慧：居下位者要示强，居上位者要示弱。想想是不是这个道理，如果你是职场中的小兵，你得能干呀，不能干怎么有出头之日。当了领导就不一样了，遇到问题你得稍稍后退一步，这样子你的下属才有表现的机会，才能激发出他们的责任感和创造力。你还那么能干，下属也不敢跟你抢风头啊。常有些领导抱怨下属依赖性太强、主动性不够，其实是活该，下属什么样子还不是领导培养出来的。
当然，如果我们只是把老子的“柔弱”理解为某种策略，那么我们离老子的境界还很远。“柔弱”不是装出来的，是本来如此的生存状态。这是一种什么样的状态呢？老子知道言语不足以表达，所以给出了两个意象：婴儿和水。
第10章：专气致柔，能婴儿乎。
第20章：我独泊兮其未兆，如婴儿之未孩。
第28章：常德不离，复归于婴儿。
第78章：天下莫柔弱于水，而攻坚强者莫之能胜。
第8章：上善若水。水善利万物而不争 ，处众人之所恶，故几于道。
王弼解易的方法论是：得象而忘言，得意而忘象。这个原则在这里也适用，仔细品味一下婴儿和水这两个意象，你会发现“柔弱”“坚强”这样的抽象性文字简直是弱爆了。所以我们就停在这儿，不说了，各自体会吧。如人饮水，冷暖自知。
